Cette fois les choses sérieuses démarrent. Avec le week-end d’ouverture du calendrier belge et l’organisation de deux semi-classiques prestigieuses placées bien en amont de la campagne des Flandriennes, ce sont les premiers enjeux majeurs de la saison qui s’annoncent. Le peloton est de retour sur les routes du nord de l’Europe. Il a quitté le soleil et la chaleur des régions exotiques pour retrouver la rudesse de courses dans lesquelles il va devoir braver les monts, les pavés, le vent et le froid, glacial aujourd’hui. La 68ème édition du Circuit Het Nieuwsblad s’élance sous des températures négatives pour 199 kilomètres sinueux jalonnés de monts (douze) et de secteurs pavés (huit). Les spécialistes du genre sont là, bien qu’il ne faille jamais chercher à tirer des enseignements précis de cette semi-classique d’ouverture.

25 kilomètres après le départ de Gand, ce sont les Français qui se découvrent les premiers dans le froid qui gèle les corps. Quatre d’entre eux se glissent dans une échappée de neuf concurrents qui comprend Julien Fouchard et Nico Sijmens (Cofidis), William Clarke (Argos-Shimano), Jérôme Cousin (Team Europcar), Zakkari Dempster (Team NetApp-Endura), Cyril Lemoine (Sojasun), Gatis Smukulis (Team Katusha), Florian Vachon (Bretagne-Séché Environnement) et Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Baloise). Sur les routes flamandes, l’échappée matinale collecte jusqu’à cinq minutes de bonus avant de céder progressivement du terrain à un peloton qui, traditionnellement, s’éveille à l’assaut du Taaienberg. A 57 kilomètres du retour à Gand, le mont déclenche les premiers soubresauts. Le groupe de tête implose, le peloton également, laissant le champ libre à une manœuvre des principaux favoris à la victoire.

C’est Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) qui s’expose le premier. A l’attaque dans l’Eikenberg à 52 kilomètres du but, il rejoint les derniers rescapés de l’échappée matinale. Tout de noir vêtu, le Français portant une veste thermique, Chavanel insiste seul sur le secteur pavé du Haaghoek à 43 kilomètres de l’arrivée. Derrière lui, neuf hommes sont sortis à sa poursuite, avec lesquels se maintient un admirable Julien Fouchard, échappé depuis le matin. Le groupe qui chasse derrière Sylvain Chavanel comprend Egoitz Garcia (Cofidis), Marco Bandiera (IAM Cycling), Luca Paolini (Team Katusha), Jürgen Roelandts (Lotto-Belisol), Geraint Thomas (Team Sky), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Stijn Vandenbergh (Omega Pharma-Quick Step), Sven Vandousselaere (Topsport Vlaanderen-Baloise) et Maarten Wynants (Blanco).

Le peloton ayant renoncé avec tous les autres favoris à bord, le Circuit Het Nieuwsblad 2013 tournera à la confrontation entre cette dizaine de finalistes. Sylvain Chavanel n’a pas suffisamment fait la différence. Et quand Greg Van Avermaet accélère dans le Molenberg, le dernier mont placé à 35 kilomètres de l’arrivée, le Français est rejoint. Si les formations les plus influentes sont toutes représentées devant, l’équipe Omega Pharma-Quick Step est la seule à posséder une double cartouche dans le groupe de tête. Sylvain Chavanel s’étant déjà beaucoup livré, il passe le flambeau à Stijn Vandenbergh lorsque Luca Paolini démarre à 25 kilomètres de l’arrivée. Un duo se forme et disparaît bientôt du champ de vision du groupe poursuivant. Cette fois la course a définitivement tourné au duel entre un Belge, Stijn Vandenbergh, et un Italien, Luca Paolini. L’expérience de ce dernier, âgé de 36 ans, va faire la différence à Gand.

4ème du Het Nieuwsblad en 2010, 5ème en 2011, Luca Paolini possède une bien plus large expérience des classiques du nord que Stijn Vandenbergh. Il a en outre pour lui l’avantage d’aller vite au sprint, ce à quoi doit tâcher d’échapper son challenger belge. Les deux hommes ayant bien œuvré pour écarter la menace d’un retour de leurs poursuivants dans la finale, ils ont tout le loisir de se jauger dans le dernier kilomètre. Mais pour Vandenbergh il est déjà trop tard. Luca Paolini a verrouillé sa cible. Lui qui n’a plus rien accroché à son palmarès depuis quatre ans et ne compte à son palmarès qu’une semi-classique belge, la Flèche Brabançonne 2004, vient chercher à Gand une superbe récompense. Une bonne minute plus tard, c’est Sven Vandousselaere qui viendra régler le groupe des poursuivants, Sylvain Chavanel se classant 7ème.

Classement :

1. Luca Paolini (ITA, Team Katusha) les 198,9 km en 4h52’15 » (40,8 km/h)
2. Stijn Vandenbergh (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
3. Sven Vandousselaere (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 1’13 »
4. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
5. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
6. Marco Bandiera (ITA, IAM Cycling) m.t.
7. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
8. Jurgen Roelandts (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
9. Maarten Wynants (BEL, Blanco) m.t.
10. Egoitz Garcia (ESP, Cofidis) m.t.