Après une étape avortée, une étape écourtée et une étape normalement disputée, le tout à l’attention des seuls sprinteurs, le Tour de Californie prend un peu de hauteur aujourd’hui entre Livermore et San Jose (131,6 km). C’est l’heure pour les favoris d’en découdre avec les pourcentages de la Sierra Road, une route de 5,6 kilomètres à 9,4 % au sommet de laquelle se découvrent chaque année les prétendants à la victoire finale. Logiquement, c’est donc vers les coureurs américains que se tournent les regards au départ, car tous sans exception ont fait de ce Tour de Californie un objectif à part. Les regards se portent en particulier sur Levi Leipheimer (RadioShack), le triple lauréat de l’épreuve, candidat à un quatrième succès final. Mais la formation américaine possède dans ses rangs un autre coureur très attendu : le vieux Chris Horner.

A 39 ans, Horner engrange toujours les résultats de valeur. On l’avait vu remporter l’an dernier le Tour du Pays Basque avant de porter haut les couleurs de son équipe sur le Tour de France, 10ème. Son début de saison 2011 a été du même acabit avec une 4ème place au Tour de Catalogne et une 2ème place au Tour du Pays Basque, deux courses de l’UCI WorldTour au niveau sensiblement identique à celui du Tour de Californie. Son équipe RadioShack compte donc aussi sur lui et neutralise l’échappée majeure de la journée, emmenée par Ben Jacques-Maynes et Jeremy Vennell (Bissell), Jesse Anthony (Kelly Benefit Strategies), Rubens Bertogliati (Team Type 1-Sanofi Aventis), Lars Boom (Rabobank), Thor Hushovd (Garmin-Cervélo), Alastair Loutit (Jelly Belly-Kenda), Martin Pedersen (Team Leopard-Trek), Will Routley (Team Spidertech-C10) et James Stemper (Kenda-5-hour Energy-Geargrinder).

Tous les attaquants étant revus, c’est groupé que le peloton amorce l’ascension de la Sierra Road. Là, Matthew Busche (RadioShack) dynamite le groupe en entamant l’ascension à fond les watts. Ses adversaires laminés par ce rythme insoutenable, Chris Horner n’a alors plus qu’à finir le job en accomplissant seul les derniers kilomètres. Extrêmement efficace, l’Américain va aller chercher la victoire d’étape et le Maillot Jaune avec 1’15 » d’avance sur ses premiers poursuivants, Andy Schleck (Team Leopard-Trek), Rory Sutherland (Unitedhealthcare) et Levi Leipheimer (RadioShack). Si ce n’est pas Leipheimer, c’est donc Horner. L’Américain s’installe aux commandes de la course, et étant donné la différence enregistrée à San Jose, il sera difficile de l’en déloger dans les quatre étapes à venir.

Demain jeudi, la cinquième étape se disputera entre Seaside et Paso Robles (223,6 km).

Classement 4ème étape :

1. Chris Horner (USA, RadioShack) les 131,6 km en 3h27’51 »
2. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) à 1’15 »
3. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) m.t.
4. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) m.t.
5. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 1’22 »
6. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 1’29 »
7. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 1’36 »
8. Laurens Ten-Dam (PBS, Rabobank) à 1’45 »
9. Andrew Talansky (USA, Garmin-Cervélo) à 1’50 »
10. Linus Gerdemann (ALL, Team Leopard-Trek) m.t.

Classement général :

1. Chris Horner (USA, RadioShack) en 11h29’32 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 1’15 »
3. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 1’22 »
4. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 1’29 »
5. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) à 1’30 »
6. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) m.t.
7. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 1’36 »
8. Linus Gerdemann (ALL, Team Leopard-Trek) à 1’50 »
9. Andrew Talansky (USA, Team Garmin-cervelo) m.t.
10. Laurens Ten-Dam (PBS, Rabobank) à 2’00 »