L’objectif premier de Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) sur le Tour de Californie n’était certes pas de viser le classement général, mais il n’empêche qu’après l’étape-reine, le Berrichon a toutes les cartes en mains pour le faire, un an après avoir perdu l’épreuve sur la dernière étape au jeu des bonifications. Si le puncheur de la formation Etixx-Quick Step se retrouve dans la même situation de l’an dernier, c’est à nouveau grâce à une performance de grande classe sur la traditionnelle arrivée au sommet de l’épreuve californienne. Cette dernière a beau avoir été délocalisée du Mount Baldy à la Gibrlatar Road (12 km à 8%), Julian Alaphilippe n’est en rien dépaysé quand il aborde la montée adorée des cyclistes locaux et inscrite pour la première fois au parcours du Tour de Californie après que des travaux de rénovation ont été menés sur la chaussée.

Quand le peloton aborde la montée qui surplombe Santa Barbara, offrant ainsi des points de vue imprenables sur les plages californiennes, les derniers rescapés de l’échappée matinale – Julian Arredondo (Trek-Segafredo), Oscar Clark (Holowesko-Citadel), Gregory Daniel (Axeon Hagens Berman), Evan Huffman (Rally Cycling), Krists Neilands (Axeon Hagens Berman), Tanner Putt (UnitedHealthcare), Andrew Tennant (Team Wiggins) – sont sur le point d’être repris. Gregory Daniel ne fait illusion que quelques mètres pour prendre le maillot du plus combatif du jour.

Rapidement un de ses jeunes coéquipiers ne tarde pas à lui voler la vedette. À 19 ans, Nelson Powless (Aexon Hagens Berman) est le plus jeune concurrent en lice cette semaine. Face à des adversaires beaucoup plus expérimentés, le benjamin de l’épreuve ne nourrit aucun complexe et sort du peloton après trois kilomètres d’ascension. Le Californien est cependant rejoint par Lachlan Norris (Jelly Belly-Maxxis) et Peter Stetina (Trek-Segafredo), de retour au plus haut niveau après une sérieuse blessure au printemps dernier.

La Gibraltar Road marque la renaissance du coureur américain, même si la victoire n’est pas au bout. Peter Stetina avait jugé bon de lâcher ses compagnons d’échappée à 2 kilomètres de l’arrivée et semblait encore en bonne voie pour s’emparer de la victoire à la flamme rouge. Mais le coureur de Trek-Segafredo est tombé sur un grand Julian Alaphilippe. Après avoir contrôlé Laurens Ten Dam (Giant-Alpecin) et George Bennett (Team LottoNL-Jumbo) dans le peloton des favoris, le 2ème de la Flèche Wallonne place un démarrage puissant au kilomètre qui lui permet de lâcher Bennett et de recoller à Stetina. Quelques hectomètres avant la ligne, Alaphilippe en remet une pour s’offrir la victoire comme il l’avait fait au Mount Baldy l’an dernier. Le voilà en jaune avec une avance confortable au classement général.

Demain, une étape vallonnée attend les coureurs entre Morro Bay et Monterey County (217 km).

Classement 3ème étape :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) les 167,5 km en 4h36’50 » (36,3 km/h)
2. Peter Stetina (USA, Trek-Segafredo) à 15 sec.
3. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 25 sec.
4. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 27 sec.
5. Neilson Powless (USA, Axeon Hagens Berman) à 30 sec.
6. Laurens Ten Dam (PBS, Giant-Alpecin) à 33 sec.
7. Lachlan Morton (AUS, Jelly Belly-Maxxis) à 35 sec.
8. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 48 sec.
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
10. Andrew Talansky (USA, Cannondale) à 59 sec.

Classement général :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) en 12h49’47 »
2. Peter Stetina (USA, Trek-Segafredo) à 19 sec.
3. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 31 sec.
4. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 37 sec.
5. Neilson Powless (USA, Axeon Hagens Berman) à 40 sec.
6. Laurens Ten Dam (PBS, Giant-Alpecin) à 43 sec.
7. Lachlan Morton (AUS, Jelly Belly-Maxxis) à 45 sec.
8. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 58 sec.
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
10. Haimar Zubeldia (ESP, Trek-Segafredo) à 1’09 »