Plus personne ne s’y trompe. Sur les 375 kilomètres de course que comptent les Trois Jours de Flandre-Occidentale, les 7 premiers sont les plus importants. Ces trois dernières années, depuis l’instauration d’un prologue en ouverture du week-end flamand, ce sont les coureurs parvenus en haut du tableau à Middelkerke qui sont allés inscrire quarante-huit heures plus tard leur nom au palmarès. Jesse Sergent 1er en 2011, Julien Vermote 2ème en 2012 et Kristof Vandewalle 1er en 2013 sont les trois derniers lauréats de l’épreuve depuis qu’elle contient un prologue. C’est dire toute l’importance que revêt cet après-midi le contre-la-montre de 7 kilomètres qui dessinera le reste de la course.

C’est une lutte implacable que se livrent les meilleurs rouleurs engagés dans les rues de Middelkerke, en fait un aller-retour au bord de la mer du Nord. Le compteur dépasse allègrement les 50 de moyenne. Si bien que c’est en moins de 8 minutes que l’Estonien Gert Joeaar (Cofidis) va parcourir les 7000 mètres du tracé. A la vitesse de 53,3 km/h. Passé professionnel sur le tard la saison dernière, le coureur de 26 ans va apporter cet après-midi à sa formation un peu de soulagement. Ce n’est pas que l’équipe Cofidis ait réalisé de mauvais débuts cette année, mais la première victoire commençait à se faire désirer alors que la saison va rentrer ce week-end dans le vif du sujet avec Paris-Nice.

En 7’53 », donc, Gert Joeaar se porte au premier rang du classement général, qu’il aura à cœur de défendre tout le week-end pour faire perdurer la tradition. Mais Johan Le Bon (FDJ.fr) compte bien s’inspirer lui de ce qu’avait réalisé Julien Vermote il y a deux ans en s’adjugeant l’épreuve après avoir pris la 2ème place du prologue. Car c’est lui, le Breton, qui prend ce soir la 2ème place du chrono à 5 secondes – il avait terminé 7ème sur ce même parcours il y a un an. Pour autant les choses ne sont pas arrêtées. Tenant du titre, le Belge Kristof Vandewalle (Trek Factory Racing) termine 3ème à 8 secondes, Stijn Devolder (Trek Factory Racing) 4ème à 11 secondes…

Demain samedi, la première étape en ligne reliera Bruges à Harelbeke (182,9 km), via le Vieux Quaremont et le Tiegemberg.

Classement prologue :

1. Gert Joeaar (EST, Cofidis) les 7 km en 7’53 » (53,3 km/h)
2. Johan Le Bon (FRA, FDJ.fr) à 5 sec.
3. Kristof Vandewalle (BEL, Trek Factory Racing) à 8 sec.
4. Stijn Devolder (BEL, Trek Factory Racing) à 11 sec.
5. Silvan Dillier (SUI, BMC Racing Team) à 14 sec.
6. Jesse Sergent (NZL, Trek Factory Racing) à 15 sec.
7. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 16 sec.
8. Jan Ghyselinck (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
9. Jan Barta (TCH, Team NetApp-Endura) à 17 sec.
10. Chad Haga (USA, Giant-Shimano) m.t.

Classement général :

1. Gert Joeaar (EST, Cofidis) en 7’53 »
2. Johan Le Bon (FRA, FDJ.fr) à 5 sec.
3. Kristof Vandewalle (BEL, Trek Factory Racing) à 8 sec.
4. Stijn Devolder (BEL, Trek Factory Racing) à 11 sec.
5. Silvan Dillier (SUI, BMC Racing Team) à 14 sec.
6. Jesse Sergent (NZL, Trek Factory Racing) à 15 sec.
7. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 16 sec.
8. Jan Ghyselinck (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
9. Jan Barta (TCH, Team NetApp-Endura) à 17 sec.
10. Chad Haga (USA, Giant-Shimano) m.t.