Avec une Vuelta aussi passionnante, on en oublierait presque que le Tour d’Espagne n’est pour certains qu’un tremplin qui doit les mener au top de leur forme une fois arrivés aux Championnats du Monde. Le peloton de la Vuelta déplore ce matin l’absence de Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) et de Fabian Cancellara (Trek Factory Racing) qui n’ont plus rien à gagner avec quatre derniers jours aussi difficiles. On peut disserter sur les chances de victoire du Belge demain, ou de celles du Suisse sur le chrono dimanche. Mais qu’importe ! Le Tour d’Espagne n’a pas besoin des stars d’avril quand la lutte au général est la revanche des vedettes de juillet que nous n’avions pas pu voir à l’oeuvre. Les écarts minimes promettent une bataille de chaque instant aujourd’hui sur le Monte Castrove entre trois Espagnols et un Anglais.

Dans ce combat des chefs qui oppose les cadors du cyclisme mondial, les Tricolores ne vont pas démériter. Warren Barguil (Giant-Shimano), qui monte d’un cran ce matin avec l’abandon de Robert Gesink (Belkin) pour des raisons familiales, ne sera pas le seul à « profiter » de cette journée. Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale) et Johan Le Bon (FDJ.fr), non plus. Les deux hommes rejoignent dans l’échappée du jour Luis-Leon Sanchez (Caja Rural-Seguros RGA). Le porteur du maillot à pois n’a qu’une obsession : garder sa place de leader au classement de la montagne, chose qui ne lui sera pas facile compte tenu de la bataille qui risque d’éclater samedi. Les cinq points placés lors de la première escalade du Monte Castrove à 25 kilomètres de la ligne suffisent à son bonheur pour conforter un peu plus son maillot.

Pour la victoire d’étape en revanche, c’est une autre histoire. Voir Luis-Leon Sanchez aux côtés de Français sur un Grand Tour n’est pas nécessairement une bonne chose pour les Bleus. Thomas Voeckler battu à Saint-Flour en 2012 et Sandy Casar qui s’était incliné devant lui sur le Tour à Foix en 2012 et à Saint-Girons en 2009 ne diront pas le contraire. Mais cette victoire d’étape n’a sans doute jamais effleuré l’esprit des trois hommes de tête partis après une soixantaine de kilomètres et un départ rapide. Il est vite clair que les prétendants à la victoire finale veulent aussi se battre pour le gain de l’étape. L’écart qui n’est jamais monté beaucoup plus haut que les 3 minutes met peu de temps à se réduire. Dans la première escalade de la montée finale, quelques mètres séparent le peloton de l’échappée. Les carottes sont cuites.

Les Espagnols se regardent, Chris Froome et Fabio Aru en profitent !

Luis-Leon Sanchez a juste le temps de cueillir quelques points au classement de la montagne comme prévu. Le peloton est déjà sur ses talons et s’apprête à en découdre sur cette montée de 7 kilomètres après une descente rapide. Les Français ne sont pas décidés à s’écarter. Et c’est Christophe Le Mével (Cofidis), le jour de son trente-quatrième anniversaire, qui ouvre les hostilités au pied de l’ascension finale. Repris par le groupe de favoris qui monte par à-coups, c’est un autre tricolore qui prend le relais : Warren Barguil. Par deux fois, le Breton relance l’allure, mais c’est Jérôme Coppel (Cofidis) qui tient le plus longtemps à l’avant de la course. Le Haut-Savoyard accélère à 5 kilomètres du sommet et prend quelques hectomètres d’avance sur les cadors plus préoccupés à se regarder qu’à faire la course.

Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Alejandro Valverde (Movistar Team) s’étaient déjà neutralisés dimanche vers les Lacs de Covadonga, ils se livrent à une nouvelle partie de poker menteur vers le Monte Castrove. Le coureur de Katusha est celui qui montre le plus son jeu en tentant de placer un homme dans chaque tentative, mais le porteur du maillot rouge essaye d’avoir un coup d’avance sur le Catalan en rappelant à l’ordre les sbires de Rodriguez. Alejandro Valverde espère quant à lui avoir la main gagnante tout en se montrant discret pour faire tapis au dernier moment.  Mais à force de s’épier, la partie tourne à l’enterrement de première classe. Aucun des trois ne rafle finalement la mise. Le pot est ce soir à partager entre Fabio Aru (Astana), qui remporte sa deuxième victoire d’étape et Chris Froome (Team Sky) qui gomme une partie de son retard sur ses rivaux ibériques.

Répondant à une attaque de l’Italien, le Britannique sort à 2,5 kilomètres du sommet, mais ne suscite pas la panique chez les favoris. Alberto Contador fait reposer tout le poids de la chasse sur Alejandro Valverde pour qu’il défende sa 2ème place. Le Maillot Blanc invective quant à lui le Maillot Rouge pour que son avance au général sur le vainqueur du Tour 2013 reste intacte. La réaction des deux hommes n’est que trop tardive et ils coupent la ligne 13 secondes après Fabio Aru. Tous les deux sont finalement perdants et Froome reprend 17 secondes avec les bonifications accordées au 2ème de l’étape, mais aussi avec celles accordées sur le sprint intermédiaire qui précédait la montée finale. Le coureur du Team Sky donne une indication claire : une 2ème place ne le satisfera pas et il est prêt à tout pour renverser la vapeur !

Demain, la 19ème étape longue de 180,5 kilomètres se déroulera entre Salvaterra Do Miño et Cangas Do Morrazo.

Classement 18ème étape :

1. Fabio Aru (ITA, Astana) en 3h47’17 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 13 sec.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) m.t.
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 17 sec.
7. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 33 sec.
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 48 sec.
9. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) m.t.
10. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 67h51’07 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’19 »
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’32 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’29 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3’15 »
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 6’52 »
7. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 6’59 »
8. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 9’12 »
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 9’44 »
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) à 9’45 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 149 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 130 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 120 pt
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) 117 pt
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 103 pt
6. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 93 pt
7. Fabio Aru (ITA, Astana) 91 pt
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 80 pt
9. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) 56 pt
10. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 55 pt

Classement de la montagne :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 58 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 30 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 24 pt
4. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 20 pt
5. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 20 pt
6. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 18 pt
7. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) 18 pt
8. Chris Froome (GBR, Team Sky) 18 pt
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 16 pt
10. Fabio Aru (ITA, Astana) 15 pt

Classement du combiné :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 7 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 7 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) 14 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 21 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 22 pt
6. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 44 pt
7. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 46 pt
8. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 49 pt
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) 60 pt
10. Oliver Zaugg (SUI, Tinkoff-Saxo) 67 pt

Classement par équipes :

1. Team Katusha (RUS) en 214h54’51 »
2. Movistar Team (ESP) à 26’32 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 32’55 »
4. Cofidis (FRA) à 34’05 »
5. Team Sky (GBR) à 53’45 »
6. Astana (KAZ) à 54’08 »
7. BMC Racing Team (USA) à 1h01’25 »
8. Garmin-Sharp (PBS) à 1h03’27 »
9. Belkin (PBS) à 1h29’32 »
10. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h52’59 »