Dans ce Tour d’Italie taillé à la mesure des grimpeurs, il se devait à l’évidence que soit organisé un contre-la-montre en altitude. C’est d’ailleurs devenu une constante dans les éditions récentes de la course rose, le « cronoscalata » tel qu’on l’appelle de l’autre côté des Alpes faisant partie des recettes incontournables d’un Giro réussi. Pourtant, l’exercice si typique et toujours très spectaculaire joue rarement un rôle déterminant dans la compétition. Il ne permet pas la réalisation de grandes différences et à dire vrai, on aurait même souvent le sentiment qu’il nivelle les forces des uns et des autres plus qu’il ne dévoile les qualités intrinsèques de chacun. Mais il ne s’agit là que d’un sentiment qui émane des observations des précédents exercices du genre et qui ne peut s’appliquer à un Tour d’Italie dominé par un seul homme.

Au lendemain d’une seconde journée de repos souvent traitre pour les coureurs, mais qui a permis à tous d’aller prendre leurs repères sur l’étape du jour, chacun va donc s’élancer à tour de rôle à l’assaut des 12,7 kilomètres reliant Belluno à Nevegal, en Vénétie. La course démarre par un tronçon… descendant et même plutôt technique, avant d’aller chercher un premier faux-plat qui conduit les coureurs au pied de la difficulté majeure de la journée, l’ascension vers Nevegal et ses 7,3 kilomètres à 8,2 %. C’est relativement bref mais suffisamment rude pour permettre aux meilleurs grimpeurs de s’exprimer à leur aise sur cet exercice qui leur est purement dédié. Il s’agit au demeurant du premier contre-la-montre de ce Giro. Le second interviendra dimanche à Milan, sur une trentaine de kilomètres et sur le plat !

Parlons à présent des enjeux. A l’entame de la troisième semaine de course, Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) est donc plus que jamais l’homme à battre. Il a conquis du temps à la faveur du triptyque des Dolomites et possède désormais plus de quatre minutes d’avance sur ses premiers poursuivants, déjà résignés à jouer une place à ses côtés sur le podium. Côté gauche ou côté droit, ce chrono peut commencer à en décider. Michele Scarponi (Lampre-ISD) dispose ce matin de 51 secondes d’avance sur Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), les coureurs que l’on pressentait déjà, il y a deux semaines à Turin, autour de l’intouchable Contador. Reste que John Gadret (Ag2r La Mondiale) demeure un outsider au podium, lui qui n’est plus qu’à 57 secondes de la troisième marche après un coup de moins bien de Nibali dimanche…

C’est presque le statu quo entre Nibali et Scarponi, en revanche Gadret rétrograde.

On joue donc en partie le podium de cette édition du Giro aujourd’hui entre Belluno et Nevegal. Et la journée de repos observée hier semble avoir permis à Vincenzo Nibali de recharger les accus. En difficulté il y a deux jours après avoir osé une tentative désespérée dans la lointaine descente du Passo Giau, le Sicilien tient à se rappeler au bon souvenir de ses adversaires. Surmotivé, il part à la reconquête progressive de la 2ème place. Un chronomètre intermédiaire a été placé au terme du petit tronçon initial, soit au pied de l’ascension finale, et c’est lui, Vincenzo Nibali, qui y établit la meilleure performance. Après 5,3 kilomètres, il repousse déjà Michele Scarponi de 9 secondes et Alberto Contador de 13 secondes. L’Italien entame l’ascension doté du meilleur temps intermédiaire mais la pente se raidit, le ton se durcit et la donne va changer. Au profit d’un seul homme en réalité, celui qui vole dès que la route s’élève : Alberto Contador.

Touché hier par l’annonce du décès de Xavier Tondo, un coureur qu’il connaissait bien, Alberto Contador arbore un brassard noir en haut du biceps droit. Et s’il semble un peu en recul dans les kilomètres initiaux, il lâche les chevaux dans la montée finale pour refaire très largement son retard sur ses adversaires. C’est bien lui le meilleur grimpeur au monde, et il le prouve encore une fois. Tournant les jambes à vive allure sur son petit braquet, Alberto Contador termine l’étape les dents serrées pour se hisser au sommet avec 34 secondes d’avance sur Vincenzo Nibali et 38 secondes sur Michele Scarponi ! Cela signifie tout bonnement que le Madrilène aura accompli les 7300 mètres d’ascension en 47 secondes de mieux que Vincenzo Nibali, soit 0,755 km/h plus vite. Imprenable, Contador s’adjuge sa seconde étape après celle de l’Etna.

Vincenzo Nibali ne reprend donc aujourd’hui que 4 secondes à Michele Scarponi, qui s’avère lui aussi meilleur grimpeur sur la montée sèche, où il lui reprend 5 des 9 secondes cédées dans la vallée. Le classement général ne subit donc pas la moindre évolution entre ces deux-là. En revanche l’étape chronométrée aura cette fois réduit les chances de podium de John Gadret (Ag2r La Mondiale). 3ème de cet exercice au Plan de Corones il y a un an, le Champenois signe une médiocre performance, 16ème à 1’34 ». S’il conserve sa 4ème place au général, le voilà désormais repoussé à 1’50 » d’une place sur le podium. Mais pour les uns comme pour les autres la route est encore longue et escarpée. En fin de semaine, deux étapes s’achèveront encore en altitude. Seul Alberto Contador a vraiment de quoi voir venir.

Demain mercredi, la dix-septième étape se disputera entre Feltre et Sondrio (230 km).

Classement 16ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) les 12,7 km en 28’55 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 34 sec.
3. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 38 sec.
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 39 sec.
5. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) à 46 sec.
6. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 49 sec.
7. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 52 sec.
8. Marco Pinotti (ITA, HTC-Highroad) à 58 sec.
9. Branislau Samoilau (BLR, Movistar Team) à 59 sec.
10. Vladimir Miholjevic (CRO, Acqua & Sapone) à 1’04 »

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 62h43’37 »
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 4’58 »
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 5’45 »
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 7’35 »
5. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 9’18 »
6. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 9’22 »
7. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 9’38 »
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 9’47 »
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10’25 »
10. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 10’58 »

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 158 pt
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 103 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 95 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 87 pt
5. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 77 pt
6. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) 71 pt
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 71 pt
8. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 59 pt
10. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) 59 pt

Classement de la montagne :

1. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 64 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 53 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 39 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 29 pt
5. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 27 pt
6. Emanuele Sella (ITA, Androni Giocattoli) 23 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 23 pt
8. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) 21 pt
9. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 20 pt
10. Branislau Samoilau (BLR, Movistar Team) 19 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 62h53’24 »
2. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’51 »
3. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 26’42 »
4. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 31’38 »
5. José-Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 33’36 »
6. Francesco Masciarelli (ITA, Astana) à 40’20 »
7. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 42’43 »
8. Stefano Pirazzi (ITA, Colnago-CSF Inox) à 46’30 »
9. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 46’48 »
10. Ivan Rovny (RUS, RadioShack) à 56’16 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 188h32’31 »
2. Movistar Team (ESP) à 3’48 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 9’56 »
4. Androni Giocattoli (ITA) à 10’52 »
5. Geox-TMC (ESP) à 19’59 »
6. Team Katusha (RUS) à 20’14 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 24’52 »
8. Acqua & Sapone (ITA) à 25’33 »
9. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 25’41 »
10. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 43’01 »