Il règne un doux parfum de rentrée en Belgique, où le Tour de Belgique marque symboliquement le retour aux affaires pour les acteurs des classiques printanières. Quatre mois avant leur rentrée à eux, les cyclo-crossmen profitent également de l’occasion pour reprendre la compétition après une longue trêve. Autour du double champion du monde de la spécialité Zdenek Stybar (Quick Step), 3ème des Quatre Jours de Dunkerque pour ses débuts sur la route au début du mois, on retrouve avec joie ceux qui nous font traditionnellement vibrer en hiver : Niels Albert (BKCP-Powerplus), Bart Wellens et Tom Meeusen (Telenet-Fidea), Kevin Pauwels et Klaas Vantornout (Sunweb-Revor). Seul manque à l’appel Sven Nys (Landbouwkrediet), concentré sur le VTT où il vise une sélection pour les Jeux de Londres, et à l’arrêt après une déchirure.

168 coureurs s’élancent donc aujourd’hui dans un court contre-la-montre ensoleillé mais venteux organisé à Buggenhout, commune néerlandophone de Flandre Orientale. Outre la flopée de crossmen, le public belge n’a d’yeux que pour ses deux champions qui font aujourd’hui leur retour : Tom Boonen (Quick Step) et Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto). Ce dernier n’a plus couru depuis son quadruplé sensationnel et à jamais historique réalisé dans les Ardennes belges il y a un mois. La trêve a permis de reposer les jambes et la tête, et c’est avec l’envie de gagner un Tour de Belgique qui manque à son palmarès que Philippe Gilbert raccroche aujourd’hui un dossard au bas de son maillot. Le coureur wallon accuse un petit kilo de trop mais cela ne saurait l’empêcher de bien faire cette semaine.

A Buggenhout, il y a donc 5,6 kilomètres à accomplir sur un parcours plat rendu plus délicat par le vent contraire. Philippe Gilbert n’est pas venu pour faire de la figuration et il va le démontrer en venant mourir à 71 centièmes de seconde du meilleur temps. Il entame sa course sur une 2ème place prometteuse. Mieux que Tom Boonen qui signe pour sa part le 8ème temps à 9 secondes. Le vainqueur est Néerlandais. Vainqueur de la Classic Loire-Atlantique, 2ème des Trois Jours de La Panne et 3ème du Tour d’Algarve en début de saison, Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) est le plus rapide sur ce bref exercice chronométré. Il s’empare du premier Maillot Noir de leader avec 1 seconde d’avance sur Philippe Gilbert et 2 secondes d’avance sur le Belge Dominique Cornu (Topsport Vlaanderen-Mercator).

Demain jeudi, la deuxième étape mettra le cap sur la mer du Nord entre Lochrist et Knokke-Heist (162,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) les 5,6 km en 6’36 »
2. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 1 sec.
3. Dominique Cornu (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) à 2 sec.
4. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) à 5 sec.
5. Maarten Wynants (BEL, Rabobank) à 7 sec.
6. Jens Debusschère (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 8 sec.
7. Cyril Lemoine (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Tom Boonen (BEL, Quick Step) à 9 sec.
9. Andre Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
10. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) en 6’36 »
2. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 1 sec.
3. Dominique Cornu (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) à 2 sec.
4. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) à 5 sec.
5. Maarten Wynants (BEL, Rabobank) à 7 sec.
6. Jens Debusschère (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 8 sec.
7. Cyril Lemoine (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Tom Boonen (BEL, Quick Step) à 9 sec.
9. Andre Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
10. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.