Sans avoir jamais été en mesure de tenter quelque chose jusqu’ici, toujours devancés par des démarrages lointains de leur grandissime adversaire, Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard), les favoris du 94ème Giro en sont déjà réduits à miser sur un jour sans du Maillot Rose. Il ne faut pas être grand prophète pour l’affirmer, l’Espagnol évolue un ton au-dessus de tous encore une fois. Et bien qu’il soit déjà arrivé au grimpeur de Madrid de subir une défaillance, rappelez-vous son coup de fringale de Fayence sur Paris-Nice 2009, on a quand même rarement vu Contador mal en point. Et quand bien même cela se produirait, tout juste se retrouverait-il simplement au niveau de ses dauphins ! C’est dit, rien ne semble pouvoir inquiéter le Maillot Rose, pas même l’imminence d’un procès qui viendra peut-être contester tous ses résultats obtenus depuis juillet 2010…

Se présente pourtant aujourd’hui une étape redoutable et redoutée, celle qui relie Lienz, en Autriche, au sommet du Monte Zoncolan, cet affreux chemin asphalté de 10,1 kilomètres à 11,9 %, que les organisateurs ont placé au programme du Giro pour la quatrième fois depuis sa découverte il y a huit ans. Ils avaient même souhaité corser les choses en proposant au préalable les infernales montée et descente du Monte Crostis, une abomination spectaculaire dont la descente étroite, vertigineuse et à peine carrossable à bordure immédiate d’un profond ravin sans garde-fou faisaient déjà trembler tout le monde à la perspective d’une erreur de trajectoire fatale. Devant la persistance des organisateurs à maintenir ce spectre au programme de la quatorzième étape, c’est le Collège des Commissaires qui est intervenu, supprimant le Crostis du tracé pour appliquer un parcours de substitution réduit à 190 kilomètres.

Avec ou sans le Crostis, cette étape du Zoncolan demeure toujours aussi saisissante. Et sur le parcours accidenté qui mène au pied du monstre frioulan, ils ne sont guère nombreux à se presser aux avant-postes, de crainte de payer cash les efforts fournis trop tôt. Ils ne seront que trois à prendre la fuite après 29 kilomètres : Gianluca Brambilla (Colnago-CSF Inox), Matteo Rabottini (Farnese Vini-Neri Sottoli) et Bram Tankink (Rabobank). Leur avance franchit la barre symbolique des dix minutes, ce qui va leur permettre de passer en tête sous la banderole tendue à 7,5 kilomètres de l’arrivée et annonçant en lettres majuscules l’entrée en Enfer, comprenez le début des pourcentages les plus rudes du Zoncolan. Nos trois valeureux échappés du jour seront repris les uns après les autres dans la montée finale, chancelant, zigzagant, agonisant.

Alberto Contador privilégie la carte défensive, calé dans les roues de ses adversaires.

Commence alors une escalade aussi infernale qu’interminable. Ici, chaque hectomètre dure une éternité. C’est tellement dur que toutes les actions semblent se produire au ralenti. Les coureurs éparpillés sur le chemin goudronné que bordent des milliers de tifosi évoluent en point de mire les uns des autres mais les quelques mètres qui les séparent sont des gouffres qu’on ne bouche qu’au prix d’efforts démesurés. Dans la foulée d’une première attaque de Joaquim Rodriguez (Team Katusha) à 7 kilomètres du but, c’est Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) qui provoque le peloton. La mèche est allumée, Alberto Contador en personne se charge de l’éteindre. Mais plutôt que d’insister comme il l’avait fait sur l’Etna dimanche ou hier encore vers Grossglockner, le Maillot Rose temporise, ce qui permet le retour de Michele Scarponi (Lampre-ISD). De son côté Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) demeure seul, non loin du trio de tête.

En dépit du prestige que représente une victoire au sommet du Monte Zoncolan, il apparaît assez vite qu’Alberto Contador privilégiera aujourd’hui la carte défensive, calé dans les roues de ses adversaires les plus dangereux. Igor Anton saisit l’opportunité qui s’offre à lui. A 5,5 kilomètres du sommet, il accélère à nouveau. Alberto Contador ne riposte pas, concentré sur la roue arrière de Michele Scarponi. Mais l’Italien est au maximum de ses possibilités et il ne peut boucher le trou, petit mais suffisant, creusé par Igor Anton. Pire. En endossant la responsabilité du rythme de la poursuite, il permet à Vincenzo Nibali de renter à la pédale à 4 kilomètres de l’arrivée. Le Sicilien revenu après de longues minutes de chasse, il démarre aussitôt. En bon défenseur, Alberto Contador prend sa roue. Michele Scarponi, en revanche, cède pour de bon.

Ainsi se trame le dénouement de la grimpée du Zoncolan. Seul en tête durant la seconde moitié de l’ascension, Igor Anton gagne du temps dans le final. Grimpeur surdoué à qui on promettait la victoire finale dans la Vuelta 2010, avant qu’une mauvaise chute ne s’en mêle, le Basque inscrit son nom au temple des montagnards et se replace sur le podium provisoire du Tour d’Italie, juste derrière un duo Contador-Nibali qui finit par s’expliquer dans le dernier kilomètre d’ascension. Resté prudent toute la journée, le Maillot Rose attaque finalement sous la flamme rouge. Mais son coup de pédale n’est pas aussi aérien que ces jours derniers et Vincenzo Nibali parvient à recoller une première fois. Puis Contador insiste pour franchir le sommet en 2ème position, 7 secondes devant Nibali, 38 devant Scarponi. Côté français, John Gadret et Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale) confirment : 6ème et 8ème, ils progressent au général.

Demain dimanche, une nouvelle étape de montagne attendra les favoris entre Conegliano et Gardeccia Val di Fassa (229 km).

Classement 14ème étape :

1. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 190 km en 5h04’26 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) à 33 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 40 sec.
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 1’11 »
5. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 1’21 »
6. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’38 »
7. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’52 »
8. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’55 »
9. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 2’05 »
10. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 2’11 »

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 54h45’45 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 3’20 »
3. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 3’21 »
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 4’06 »
5. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 5’23 »
6. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 5’37 »
7. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 6’06 »
8. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6’12 »
9. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 6’40 »
10. David Arroyo (ESP, Movistar Team) à 6’43 »

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 117 pt
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 73 pt
3. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
4. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 66 pt
5. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 63 pt
6. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) 59 pt
7. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) 59 pt
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 54 pt
9. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 46 pt
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 46 pt

Classement de la montagne :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 33 pt
2. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 27 pt
3. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 24 pt
4. Branislau Samoilau (BLR, Movistar Team) 19 pt
5. Filippo Savini (ITA, Colnago-CSF Inox) 18 pt
6. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 15 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 15 pt
8. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) 14 pt
9. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) 11 pt
10. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 11 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 54h52’25 »
2. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’04 »
3. Francesco Masciarelli (ITA, Astana) à 11’08 »
4. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 18’19 »
5. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 23’57 »
6. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 28’09 »
7. José-Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 28’24 »
8. Stefano Pirazzi (ITA, Colnago-CSF Inox) à 29’36 »
9. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 31’05 »
10. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) à 33’43 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 164h05’17 »
2. Movistar Team (ESP) à 49 sec.
3. Androni Giocattoli (ITA) à 4’37 »
4. Ag2r La Mondiale (FRA) à 6’35 »
5. Lampre-ISD (ITA) à 11’28 »
6. Team Katusha (RUS) à 15’13 »
7. Geox-TMC (ESP) à 16’25 »
8. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 22’13 »
9. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 33’24 »
10. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 37’02 »