Du haut de ses 39 ans, l’Américain Chris Horner (RadioShack) a réalisé une démonstration mercredi dans l’étape du Tour de Californie qui se terminait sur la Sierra Road. En prenant plus d’une minute d’avance à ses adversaires, il s’est emparé du Maillot Jaune de leader au classement général et peut légitimement penser à la victoire finale. Mais avant d’en arriver là, il reste deux étapes majeures à négocier : le contre-la-montre individuel de 24 kilomètres aujourd’hui autour de Solvang, puis une grande et belle étape de montagne prévue demain à vingt-quatre heures du terme de la compétition américaine. Si Horner s’est montré très à son aise sur les profils ascendants, il va lui falloir se battre d’égal à égal avec les meilleurs rouleurs américains sur un exercice qu’il affectionne moins, celui du chrono, dessiné sur un parcours boisé et accidenté.

Chris Horner s’arrache de la rampe de lancement avec 1’15 » d’avance au classement général sur son propre coéquipier Levi Leipheimer (RadioShack), triple lauréat du Tour de Californie à la recherche d’un quatrième succès final. Et ce dernier, précédé mercredi à San Jose par un coureur qui devait œuvrer pour lui, n’a plus qu’à compter sur une excellente prestation de sa part à Solvang pour rééquilibrer la balance avec Chris Horner et pouvoir encore prétendre au rôle de leader dans sa formation. Levi Leipheimer part donc très vite à l’assaut des 24 bornes. Il signe même le meilleur temps intermédiaire au premier chronomètre. Mais l’Américain a sans doute présumé de ses forces et il cède du terrain sur la partie finale, redonnant 15 secondes au meilleur coureur du jour, l’Américain David Zabriskie (Garmin-Cervélo).

Spécialiste du contre-la-montre, 2ème du Tour de Californie en 2006, 2009 et 2010, vainqueur récemment du chrono du Tour de Romandie, David Zabriskie s’offre la victoire d’étape avec 14 secondes de mieux que Levi Leipheimer et 40 secondes d’avance sur Tejay Van Garderen (HTC-Highroad). De son côté, Chris Horner donne tout pour finalement prendre la 6ème place à 51 secondes et ne concéder que 37 secondes à son adversaire du jour redevenu ce soir son coéquipier. Chris Horner reste en Jaune et abordera demain la grande étape de montagne du Tour de Californie avec 38 secondes d’avance sur Levi Leipheimer. Les autres candidats potentiels à la victoire finale évoluent déjà à plus d’une minute et demie, ce qui laisse de la marge aux coureurs de l’équipe RadioShack.

Demain samedi, la septième étape se disputera entre Claremont et Mount Baldy (121,9 km).

Classement 6ème étape :

1. David Zabriskie (USA, Garmin-Cervélo) les 24 km en 30’35 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 14 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 40 sec.
4. Peter Velits (SVQ, HTC-Highroad) à 48 sec.
5. Maarten Tjallingii (PBS, Rabobank) à 49 sec.
6. Chris Horner (USA, RadioShack) à 51 sec.
7. Jakob Fuglsang (DAN, Team Leopard-Trek) à 53 sec.
8. Jeremy Vennell (AUS, Bissell) à 59 sec.
9. Rory Sutherland (AUS, UnitedHealthcare) m.t.
10. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 1’01 »

Classement général :

1. Chris Horner (USA, RadioShack) en 17h17’01 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 38 sec.
3. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) à 1’38 »
4. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 1’39 »
5. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 1’44 »
6. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 1’54 »
7. Linus Gerdemann (ALL, Team Leopard-Trek) à 2’26 »
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 2’27 »
9. Laurens Ten-Dam (PBS, Rabobank) à 2’43 »
10. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) à 2’54 »