Rien, à l’exception des 6,7 kilomètres du prologue de Maurepas dimanche, n’aura permis de départager les favoris de Paris-Nice avant le gros morceau de cette édition et l’arrivée demain en haut de la Croix de Chaubouret. C’est suffisamment rare pour être souligné. Pas une gamelle – tant mieux –, pas un coup de bordure – tant pis –, rien qu’un peloton déterminé à descendre la France en rangs serrés, du moins jusqu’aux contreforts du Massif Central qui mettront aux prises dans vingt-quatre heures les plus grosses pointures du peloton, jusque-là bien effacées. Avant cela, il restait donc une étape de 179 kilomètres à accomplir entre Saint-Amand-Montrond (Cher) et Saint-Pourçain-sur-Sioule (Allier). Ou la dernière chance pour un sprinteur d’arracher le maillot jaune des épaules de Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step).

A vrai dire on compte surtout deux finisseurs capables d’une telle performance dans la perspective des 10 secondes de bonification remises au vainqueur de l’étape : John Degenkolb (Giant-Alpecin) pointé ce matin à 2 secondes, Michael Matthews (Orica-GreenEdge) à 9 secondes. Le passage par une rue montante dans le dernier kilomètre convient comme un gant aux deux hommes, qui devront y jeter toutes leurs forces car on ne leur aura guère permis de se jeter sur toutes les secondes disponibles aujourd’hui. Déjà la route devient plus exigeante, le paysage plus vallonné. Un parcours qui inspire de bon matin Philippe Gilbert (BMC Racing Team), décidé à se faire violence à onze jours de Milan-San Remo, ce pourquoi il s’échappe après 9 kilomètres.

Dans sa tentative audacieuse, l’ancien champion du monde est accompagné comme une évidence par un coureur de Bretagne-Séché Environnement, Florian Vachon aujourd’hui. Pourtant les deux hommes, après avoir obtenu cinq minutes d’avance, ne semblent pas vouloir insister. Leur avance redescend même sous la minute, incitant Thomas Voeckler (Team Europcar) à gicler du peloton pour sauter dans l’échappée et la raviver à 105 kilomètres de Saint-Pourçain-sur-Sioule. Le renfort de l’Alsacien, déjà longuement échappé lundi vers Contres, offre un second souffle à l’échappée matinale. Brusquement, l’écart remonte. Mais on trouve toujours une équipe pour prendre la direction des opérations à sa poursuite. Quand ce n’est pas Etixx-Quick Step, c’est le Team Sky. Quand ce n’est pas Sky, ce sont les équipes de sprinteurs.

Gilbert, Vachon et Voeckler ne contesteront pas aujourd’hui l’emprise des équipes de sprinteurs, qui condamnent leurs chances à 10 kilomètres du but. L’endroit est idéal pour mener une contre-offensive, ce que s’attachent à faire Paolo Tiralongo (Astana), Jan Bakelants et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) ! Les trois hommes ne seraient pas contre un coup d’éclat fructueux vingt-quatre heures avant la montée de la Croix de Chaubouret, dans laquelle on devrait très probablement retrouver leur silhouette à l’avant. Mais sur les interminables lignes droites du final vers Saint-Pourçain-sur-Sioule, le trio se retrouve en point de mire du peloton qui les absorbe à 2 kilomètres du but.

Place aux sprinteurs les plus à même de franchir la route ascendante de la dernière borne. Une fois encore, John Degenkolb va s’avérer beaucoup trop juste. Pas Michael Matthews, dont l’équipe Orica-GreenEdge prend les commandes dans le final pour lancer l’Australien vers un très beau succès d’étape, obtenu devant les Italiens Davide Cimolai (Lampre-Merida) et Giacomo Nizzolo (Trek Factory Racing). Cette fois les finisseurs français sont relégués en fond de Top 10. Grâce à ce succès d’étape obtenu avant la montagne et aux 10 secondes de bonification qui vont avec, Michael Matthews s’empare du maillot jaune de leader. Mais Michal Kwiatkowski, dans le maillot de champion du monde qu’il retrouvera demain, demeure le mieux placé des favoris à l’abord du premier massif.

Demain jeudi, la quatrième étape aura lieu entre Varennes-sur-Allier et la Croix de Chaubouret (204 km), une ascension de 10 kilomètres à 6,7 %.

Classement 3ème étape :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) les 179 km en 4h32’12 » (39,5 km/h)
2. Davide Cimolai (ITA, Lampre-Merida) m.t.
3. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
4. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
5. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Matti Breschel (DAN, Tinkoff-Saxo) m.t.
7. Moreno Hofland (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
9. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
10. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.

Classement général :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) en 14h25’27 »
2. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 1 sec.
3. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
4. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) à 3 sec.
5. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 8 sec.
6. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) à 11 sec.
7. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) m.t.
8. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 14 sec.
9. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
10. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.