Nous sommes aujourd’hui le 24 mars, et en l’absence de nouvelles de l’Union Cycliste Internationale jusqu’à présent, c’est dans la journée que l’on doit connaître la décision de la fédération internationale face au cas Contador. Il y a un mois, le champion madrilène a été acquitté par sa fédération dans le cadre de l’affaire du contrôle positif au Clenbutérol sur le Tour de France. Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) a dès lors retrouvé les pelotons avec le succès que l’on connaît : 4ème du Tour d’Algarve, 1er du Tour de Murcie et leader depuis hier du classement général du Tour de Catalogne, une épreuve qui ne devrait guère pouvoir lui échapper cette semaine. L’UCI a jusqu’à ce jour pour faire appel et assombrir à nouveau l’horizon de Contador. Et c’est vers midi, une fois le peloton parti, que la décision d’un appel va devenir officielle.

Alberto Contador est en course lorsque l’information est confirmée. Sa réaction, il la mûrira sur la route dans une quatrième étape du Tour de Catalogne qui s’adresse aux sprinteurs entre La Seu d’Urgell et El Vendrell (195 km). A l’arrivée, il sera difficile à Contador d’échapper à la presse, lui qui porte, depuis son coup d’éclat hier dans l’ascension vers Andorre, le Maillot Blanc de leader du classement général et qui devra se plier aux règles du protocole. Et pas question pour autant d’abandonner ce maillot aujourd’hui. Christian Vande Velde (Garmin-Cervélo) le constatera de lui-même lorsqu’il essaiera d’accompagner une échappée au 60ème kilomètre. La réaction des Saxo Bank est telle que le coureur américain, trop bien placé au général, est contraint de se relever et de laisser filer les cinq de tête.

L’échappée du jour est composée de Mauricio Ardila (Geox-TMC), Matthias Frank (BMC Racing Team), Ruben Perez (Euskaltel-Euskadi), Alexandr Pliuschin (Team Katusha) et José-Vicente Toribio (Andalucia-Caja Granada). Mais le peloton a bien l’intention de revenir sur les éclaireurs afin de permettre aux sprinteurs de s’expliquer, cette volonté étant accrue après l’abandon d’Alessandro Petacchi (Lampre-ISD), dont les jours se suivent actuellement sans se ressembler. Devant l’insistance du peloton, l’échappée éclate. Alexandr Pliuschin est le seul à poursuivre sa route à l’avant dans les 40 derniers kilomètres mais il doit abdiquer à une douzaine de kilomètres de la ligne, que le peloton franchira groupé et au sprint. A l’arrivée, la victoire d’étape revient au Portugais Manuel Cardoso (RadioShack).

Demain vendredi, la cinquième étape se déroulera entre El Vendrell et Tarragone (205,8 km).

Classement 4ème étape :

1. Manuel Cardoso (POR, RadioShack) les 195 km en 4h33’02 » (42,8 km/h)
2. Giacomo Nizzolo (ITA, Team Leopard-Trek) m.t.
3. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
4. Aitor Galdos (ESP, Caja Rujal) m.t.
5. Frantisek Rabon (TCH, HTC-Highroad) m.t.
6. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
7. Will Clarke (AUS, Team Leopard-Trek) m.t.
8. Michel Kreder (PBS, Garmin-Cervélo) m.t.
9. Michal Golas (POL, Vacansoleil-DCM) m.t.
10. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 17h38’57 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 23 sec.
3. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) à 35 sec.
5. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
6. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 38 sec.
7. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
8. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 50 sec.
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 1’02 »