De la Flèche Wallonne, on ne retient souvent qu’un nom, qu’un lieu, qu’un mythe : l’ascension vertigineuse du Mur de Huy, où se conclut la classique ardennaise organisée entre l’Amstel Gold Race et Liège-Bastogne-Liège. C’est là que, par tradition, se dénoue l’événement wallon, les favoris étant peu enclins à se découvrir avant l’ultime difficulté. Avec les années, la Flèche Wallonne s’est donc progressivement résumée à cette course de côte, un petit peu à l’image de ce qu’on observe dorénavant sur l’Amstel Gold Race, où le kilométrage et la sélectivité des côtes empruntées avant le Cauberg éliminent toutefois davantage de concurrents à l’approche de la conclusion. Sur la Flèche Wallonne, il est désormais commun de voir un peloton tout entier aborder le Mur et ses 1300 mètres abominables qui ont fait coincer les meilleurs.

Il y a un an, Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) avait appris à ses dépens qu’on ne remporte pas une classique du genre sans un minimum d’expérience. Passé trop vite à l’attaque sur les rampes du Mur de Huy, il avait payé cash ses efforts dans les derniers hectomètres. Le voici de retour, revanchard, mais exposé à une forte concurrence déjà entrevue dimanche dernier aux Pays-Bas. Au premier rang des favoris réside bien entendu le héros local Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), explosif il y a trois jours dans la montée du Cauberg et qui semble évoluer dans la forme de sa vie. Beaucoup pensent le Belge capable de tripler Amstel Gold Race, Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège, comme Davide Rebellin naguère, mais l’intéressé réfute habilement cette hypothèse au départ de Charleroi, estimant l’ascension du Mur de Huy trop raide pour lui et déclarant n’avoir jamais su dompter pareille difficulté. Du bluff.

La course, disputée sous un franc soleil à travers les Ardennes belges, suit un scénario pour le moins conforme aux desseins des favoris. Dès le 2ème kilomètre se forme une échappée matinale de quatre concurrents, lancée par le Polonais Maciej Paterski (Liquigas-Cannondale) et renforcée par le Finlandais Matti Helminen (Landbouwkrediet) et les Belges Maxime Vantomme (Team Katusha) et Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Mercator). Le peloton ne tient pas à apposer son véto sur cette première échappée. Il se relève immédiatement pour laisser l’écart atteindre 17’10 ». Dans ces conditions, il apparaît évident que les hommes de tête accompliront le plus clair de la journée devant, ce qui limitera les mouvements des favoris jusqu’aux abords du Mur de Huy. La Flèche Wallonne se transforme en une véritable course d’attente.

Les quatre échappés perdent du terrain, sous l’impulsion notamment d’un peloton conduit par les Omega Pharma-Lotto de Philippe Gilbert. Mais leur avance est si conséquente que les poursuivants ne les reverront pas avant les 15 kilomètres finaux de la classique. A ce moment de la course, on a déjà observé pas mal de mouvement à l’avant du paquet. L’échappée matinale est condamnée mais d’autres pointent le bout de leur nez. Les outsiders pour être précis. Le Français Jérôme Pineau (Quick Step) et l’Italien Marco Marcato (Vacansoleil-DCM) démarrent à l’entame des 10 derniers kilomètres de course. Ils prennent plusieurs dizaines de secondes d’avance, entrent dans Huy le peloton aux trousses et s’attaquent en tête à l’ascension si redoutée du Mur, où ils seront inévitablement rejoints.

Comme convenu, l’explication se fait ici à la pédale entre les favoris de la Flèche Wallonne. Et Alberto Contador apparaît très vite en retrait. Pas Philippe Gilbert, qui se porte aux avant-postes dès les premières rames pour lancer l’offensive décisive à plus de 300 mètres de l’arrivée. Son accélération est fatale à tous ceux qui convoitaient le succès en Belgique. En quelques coups de pédales, un trou est déjà creusé sur Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), relégués à un rang passif. Comme dimanche sur l’Amstel, Philippe Gilbert se montre imprenable dans un tel schéma de course. La différence est conséquente au sommet, où le Wallon prend le temps de savourer un premier succès grandiose dans cette course qui lui tient tant à cœur. Et le voilà à présent à la porte d’un triomphe vraisemblable à Liège.

Classement :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) les 201 km en 4h54’57 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 3 sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 5 sec.
4. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 6 sec.
5. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
6. Jelle Vanendert (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
7. Frank Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) m.t.
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 9 sec.
9. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) à 12 sec.
10. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.