Inscrites au calendrier pro depuis trois ans, les Boucles du Sud Ardèche viennent fermer, à la fin du mois de février, le bal des courses françaises de préparation, qui valent bien mieux que cette étiquette un peu réductrice. Une semaine avant Paris-Nice, qui demeure dans la tradition le premier grand rendez-vous annuel, les meilleurs coureurs français viennent à présent parfaire leur condition sur les routes ardéchoises. Les Boucles du Sud Ardèche se disputent entre Vals-les-Bains et Ruoms sur 199,5 kilomètres escarpés, dont l’ascension à répétition du Rocher de Sampzon a valeur de lieu stratégique pour les concurrents. L’épreuve ardéchoise est donc devenue un rendez-vous important, auquel participe d’ailleurs aujourd’hui une forte délégation du Team Leopard-Trek (O’Grady, Wegmann…), venue défier les équipes françaises.

On ne met guère de temps à entrer dans le vif du sujet. Dès le 5ème kilomètre, douze échappés prennent la fuite : Cheng Ji  et Albert Timmer (Skil-Shimano), Guillaume Bonnafond (Ag2r La Mondiale), Garikoitz Bravo (Caja Rural), Sylvain Georges (BigMat-Auber 93), Eduardo Gonzalo (La Pomme Marseille), Guillaume Le Floch (Team Europcar), Cédric Pineau (FDJ), Bruno Pires (Team Leopard-Trek), Sébastien Reichenbach (Atlas Personal) et Yannick Talabardon (Saur-Sojasun). Jusqu’à la première des quatre ascensions du Rocher de Sampzon, soit durant 120 kilomètres, le groupe de tête va accroître son avantage, qui ne dépassera toutefois pas les quatre minutes. Puis la route se corse, l’échappée perd des éléments et le peloton refait progressivement son retard sur les attaquants, réduits à un quintet Bonnafond-Georges-Gonzalo-Pires-Talabardon qui sera rejoint à une douzaine de kilomètres de Ruoms.

Ayant patienté le plus clair de la journée dans cette course d’attente, les favoris n’en peuvent plus de ronger leur frein. A 10 kilomètres de l’arrivée, la voie étant libre, ils se ruent en tête ! Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) et Rémi Pauriol (FDJ) dynamitent le peloton. Onze coureurs se lancent à leur poursuite : Julien Antomarchi et Yohan Cauquil (La Pomme Marseille), Pierrick Fédrigo et Arthur Vichot (FDJ), Cyril Gautier et Pierre Rolland (Team Europcar), Fabrice Jeandesboz et Laurent Mangel (Saur-Sojasun), Romain Hardy (Bretagne-Schuller), Thierry Hupond (Skil-Shimano) et Fabian Wegmann (Team Leopard-Trek). Finalement, Coppel et Pauriol sont repris par leurs poursuivants et c’est au sprint entre une douzaine de concurrents que se joueront les Boucles du Sud Ardèche, que remporte Arthur Vichot, 22 ans, devant Hupond et Gautier.

Classement :

1. Arthur Vichot (FRA, FDJ) les 199,5 km en 5h25’12 » (36,8 km/h)
2. Thierry Hupond (FRA, Skil-Shimano) m.t.
3. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
5. Romain Hardy (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
6. Fabian Wegmann (ALL, Team Leopard-Trek) m.t.
7. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Yohan Cauquil (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
9. Fabrice Jeandesboz (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
10. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ) m.t.