Chris Horner (RadioShack) a donc surpris tout le monde hier sur la Sierra Road, où il a réalisé dans une simple côte des écarts supérieurs à ceux créés par Alberto Contador en davantage de kilomètres sur l’ascension de l’Etna ! Ses adversaires repoussés à plus de 1’15 », le coureur américain de 39 ans a de quoi voir venir, même dans la perspective du contre-la-montre individuel demain ou de la grande étape de montagne après-demain. Aujourd’hui, c’est à l’étape la plus longue du Tour de Californie que s’attaquent les coureurs entre Seaside et Paso Robles (223,6 km). C’est une étape vallonnée mais néanmoins propice aux sprinteurs. Et pourtant, le triple champion du monde Oscar Freire (Rabobank) opte pour une autre tactique. Il prend place à bord de l’échappée matinale lancée en première partie de course avec dix autres garçons.

Outre Oscar Freire, dont la présence impressionne à l’avant, on retrouve en tête Maarten Tjallingii (Rabobank), Jesse Anthony (Kelly Benefits Strategies-OptumHealth), Chris Baldwin (Bissell), Stefan Denifl (Team Leopard-Trek), Chris Froome (Team Sky), Jeffry Louder (BMC Racing Team), Pat McCarty (Team Spidertech-C10), Daniel Martin (Garmin-Cervélo), Martin Velits (HTC-Highroad) et Bradley White (UnitedHealthcare). Les onze attaquants vont jusqu’à posséder trois minutes d’avance sur le peloton contrôlé par les RadioShack du Maillot Jaune et emmené par les HTC-Highroad. L’écart retombe et les hommes de tête s’agitent. A la faveur de la dernière côte, Stefan Denifl et Oscar Freire repartent de plus belle. Puis Denifl se relève, laissant poursuivre seul son adversaire dans les 15 derniers kilomètres.

Mais Oscar Freire a beaucoup donné aujourd’hui et le peloton n’est déjà plus loin. A 7 kilomètres du but, il est ravalé par ses poursuivants et plus personne ne peut alors contester aux sprinteurs une nouvelle chance d’en découdre. Bien calé dans les roues, le surpuissant Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) va alors bondir dans les 200 derniers mètres, menant son sprint de loin dans les roues de ses adversaires avant de déboîter seul au centre de la chaussée pour remonter tout le monde et s’imposer avec une grande facilité devant Leigh Howard (HTC-Highroad) et Ben Swift (Team Sky). Ce résultat n’influe évidemment en rien sur celui du classement général, qui demeure fixe après cette cinquième étape. Chris Horner conserve 1’15 » d’avance sur son coéquipier Levi Leipheimer (RadioShack).

Le contre-la-montre individuel de 24 kilomètres demain à Solvang pourra-t-il les départager ?

Classement 5ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) les 223,6 km en 5h16’03 »
2. Leigh Howard (AUS, HTC-Highroad) m.t.
3. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
4. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
5. Alexander Candelario (USA, Kelly Benefit Strategies-Optumhealth) m.t.
6. Jonas Jörgensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. Coen Vermeltfoort (PBS, Rabobank) m.t.
8. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) m.t.
9. Frank-Kevin Pipp (USA, Bissell) m.t.
10. Alexander Gottfried (ALL, Team NetApp) m.t.

Classement général :

1. Chris Horner (USA, RadioShack) en 16h45’35 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 1’15 »
3. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 1’22 »
4. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 1’29 »
5. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) à 1’30 »
6. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) m.t.
7. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 1’36 »
8. Linus Gerdemann (ALL, Team Leopard-Trek) à 1’50 »
9. Andrew Talansky (USA, Team Garmin-cervelo) à 2’00 »
10. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 2’05 »