Saint-Omer et son championnat de France pour sprinteurs, c’est une histoire qui se complique. Annoncé comme favorable, voire très favorable aux hommes de la dernière ligne droite, les courses Amateurs et Dames, courues hier, ont démontré l’inverse, avec à chaque fois une échappée d’une poignée de coureurs qui s’est joué le maillot bleu-blanc-rouge. Alors au départ, les puncheurs et autres spécialistes des courses en circuit croient crânement en leurs chances. Mais sur ce championnat de France, Nacer Bouhanni (Cofidis) et Arnaud Démare (FDJ) ont une belle à jouer, après la victoire du premier en 2012 et celle du second en 2014. Et aucune des nombreuses offensives de la journée ne pourra empêcher ce match.

Une échappée de dix-sept coureurs prend tout de même les devant en début de course, et les plus grosses formations sont représentées. Romain Cardis, Perrig Quémeneur (Direct Energie), Nicolas Edet, Hugo Hofstetter, Clément Venturini (Cofidis), Thibault Ferasse, Thomas Rostolan (Armée de Terre), Cyril Gautier, Alexis Gougeard, Quentin Jauregui (Ag2r La Mondiale), Arnaud Gérard (Fortuneo-Vital Concept), Pierre Gouault (HP BTP-Auber 93), Dylan Kowalski (Roubaix-Lille Métropole), Lorrenzo Manzin, Rudy Molard, Léo Vincent (FDJ) et Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert) auront rapidement quatre minutes d’avance. Mais l’écart va pourtant se réduite plus tôt que prévu, la faute à l’équipe Direct Energie.

Visiblement plus décidée à faire la course pour le local Adrien Petit que pour son futur ex-leader Bryan Coquard, la formation de Jean-René Bernaudeau va profiter du fort vent qui souffle dans le nord de la France. Il reste environ 90 km à parcourir quand le changement d’allure, brutal, s’effectue. Cette accélération va mettre une belle pagaille dans le peloton, qui se scindera en plusieurs morceaux. Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) et Sylvain Chavanel (Direct Energie) seront les premiers coureurs à bondir dans la courte ascension du circuit pour tenter de rejoindre les échappées. Cela inspire d’autres prétendants qui attaquent à leur tour pour se projeter à l’avant et redistribuer les cartes de ce championnat.

Plusieurs groupes se forment devant le peloton mais ce dernier, emmené toute la journée par la formation FDJ, contrôle. Sans jamais s’affoler, les coureurs de l’équipe de Marc Madiot gèrent leur course et reviennent petit à petit sur les fuyards. En bons calculateurs, ils effectuent presque la jonction au pied de la dernière bosse, attaquée en tête par Julien Bernard (Trek-Segafredo), Thomas Boudat (Direct Energie), Elie Gesbert, Florian Vachon (Fortuneo-Vital Concept) et Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert), rejoints quelques temps plus tôt par un impressionnant Julien Antomarchi (Roubaix-Lille Métropole).

Le coureur de la formation nordiste a bouché seul les vingt secondes qui séparaient le peloton de l’échappée, et sort ses cinq compagnons éphémères de sa roue lors du dernier passage pentu. Mais derrière, Démare a la soquette légère. Ses coéquipiers n’hésitent pas à accélérer pour lui donner le maximum de chances de victoires et une vingtaine d’hommes seulement se lancent à la poursuite d’Antomarchi, repris finalement dans les derniers kilomètres. Rien ni personne ne pourra empêcher un nouveau duel Bouhanni-Démare. Surtout pas les Direct Energie de Coquard et Petit, les deux hommes n’ayant pas pu suivre le rythme infernal mené en tête.

Le train bleu et blanc, à la conquête du maillot bleu-blanc-rouge, va déposer Arnaud Démare en position idéale. Le Picard va alors se charger de conclure, et Nacer Bouhanni ne sera pas en mesure de venir le contrarier. Pourtant bien calé dans sa roue, le Vosgien n’aura pas la force suffisante pour remonter au niveau du pédalier du futur champion de France. A Démare la belle, à Démare le titre et à Démare l’honneur de porter le maillot pendant un an. Et surtout dès le mois de juillet, où un premier bouquet de vainqueur sur le Tour de France l’attend. – Adrien Godard

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ)
2. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis)
3. Jérémy Leveau (FRA, Roubaix-Lille Métropole)
4. Pierre-Luc Périchon (FRA, Fortuneo-Vital Concept)
5. Florian Sénéchal (FRA, Cofidis)
6. Kévin Ledanois (FRA, Fortuneo-Vital Concept)
7. Rudy Barbier (FRA, Ag2r La Mondiale)
8. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale)
9. Yoann Offredo (FRA, Wanty-Groupe Gobert)
10. Damien Touzé (FRA, HP BTP-Auber 93)