Si le Tour de France et les coureurs qui ont animé la première partie de l’été ont quelque peu éclipsé ceux qui rongeaient leur frein en ce début de mois de juillet, le week-end final de la Grande Boucle annonce le retour des absents de juillet. Ceux-là avaient en partie rendez-vous aujourd’hui avec le Tour de Wallonie, dont la formule sur cinq jours conduira le peloton d’est en ouest à travers les provinces wallonnes. Un parcours corsé à destination des puncheurs-grimpeurs qui devaient pouvoir s’exprimer dès aujourd’hui entre Stavelot et Marchin (192,7 km), avec notamment deux montées de la côte d’Ereffe et une arrivée en bosse.

Six hommes auront d’abord animé la course en se glissant dans l’échappée matinale : Igor Boev (Gazprom-RusVelo), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Quinten Hermans (Telenet-Fidea Lions), Peter Köning (Aqua Blue Sport), Kevin Ledanois (Team Fortuneo-Oscaro) et Jimmy Turgis (Cofidis). Mais en dépit d’une avance importante, chacun des six premiers attaquants auront été revus avant la côte de Ben Ahin à 24 kilomètres de l’arrivée. Les passages par la côte d’Ereffe auront alors amenuisé le peloton pour le réduire à une quarantaine de concurrents.

Un peloton aminci duquel aura choisi de s’extraire le rapide Benjamin Thomas (Armée de Terre) à moins de 5 kilomètres de l’arrivée pour aller chercher, en solitaire, une nouvelle victoire de prestige cette saison, deux mois et demi après sa conquête d’une étape des 4 Jours de Dunkerque. Le jeune homme de 21 ans a laissé derrière lui Xandro Meurisse (Wanty-Groupe Gobert) et Dylan Teuns (BMC Racing Team).

Classement 1ère étape :

1. Benjamin Thomas (FRA, Armée de Terre)
2. Xandro Meurisse (BEL, Wanty-Groupe Gobert)
3. Dylan Teuns (BEL, BMC Racing Team)
4. Jelle Vanendert (BEL, Lotto-Soudal)
5. Tosh Van Der Sande (BEL, Lotto-Soudal)
6. Jonas Vangenechten (BEL, Cofidis)
7. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Katusha-Alpecin)
8. Pim Ligthart (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij)
9. Huub Duyn (PBS, Veranda’s Willems-Crelan)
10. Michel Kreder (PBS, Aqua Blue Sport)