C’est l’homme des débuts de saison. Là où certains se cherchent encore, lui en profite pour se distinguer. Déjà vainqueur de la Drôme Classic dimanche dernier, Lilian Calmejane a une nouvelle fois prouvé qu’il fallait compter sur lui d’entrée. « Depuis mes débuts chez les professionnels, je me sens toujours bien en début de saison, confirme le leader de Direct Energie. Cette fois, je suis passé à côté de la gagne sur plusieurs courses, mais le niveau était déjà bon. Il me manquait juste une petite victoire qui est venue le week-end dernier, reprend l’Albigeois, soulagé après son succès. Mon objectif, maintenant, c’est le Paris-Nice. C’est un peu comme la première semaine du Tour de France, en termes de tension et de niveau. Il peut donc se passer beaucoup de choses, y compris dans la première partie jusqu’au chrono. Je vais tout faire pour aller chercher une place au général. »

« Le chrono sera hyper important »

Meilleur grimpeur et vainqueur du maillot à pois sur le Paris-Nice l’an dernier, Lilian Calmejane sera épaulé par l’expérimenté Sylvain Chavanel sur les cols. « Nous avons un groupe relativement jeune, qui sera aussi là pour travailler autour de Thomas Boudat pour les sprints, reconnaît le coureur de vingt-cinq ans. En montagne, je roulerai aux côtés de Sylvain Chavanel, qui a montré qu’il était déjà en forme. Mais il est certain que je n’aurai pas beaucoup de coureurs pour m’accompagner. » Gagneur dans l’âme, doté d’une intelligence au-dessus de la moyenne et d’une forte personnalité, Lilian Calmejane a, en plus de ses qualités de puncheur, les caractéristiques parfaites pour cette 76ème édition du Paris-Nice, vallonnée, sans grands cols, mais surtout sans prologue. « Le chrono sera hyper important, avertit le coureur français. Il conditionnera le reste de la course. Mais en imaginant que j’ai un peu de retard après le contre-la-montre, je pourrais encore aller jouer une victoire d’étape et pourquoi pas me rapprocher au classement général. »

Dans le deuxième groupe de favoris   

Face à lui, si les Esteban Chaves (Mitchelton-Scott), Sergio Heano (Team Sky), Wout Poels (Team Sky), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) ou Ilnur Zakarin (Team Katusha-Alpecin), semblent un cran au-dessus, une place dans le top 10 paraît plus qu’à la portée du jeune leader de Direct Energie, quarante-cinquième du général l’année dernière. Bryan Coquard partit chez Vital Concept, Thomas Voeckler à la retraite, Lilian Calmejane a désormais le champ libre pour porter haut les couleurs de sa formation et pourquoi pas faire briller le clan tricolore sur les routes de l’arrière-pays niçois, au même titre que Warren Barguil ou Tony Galoppin, les deux autres favoris français. -Romain Boisauberto