Il n’avait plus couru depuis le Tour de Romandie, auquel il n’avait participé que dans le but de bénéficier un peu, en course, de son statut de numéro un mondial, duquel il a rapidement été éclipsé par Alejandro Valverde. Après deux semaines de répit, Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) a repris aujourd’hui le chemin des compétitions… et de la victoire. Le Wallon a en effet pris le départ du 80ème Tour de Belgique, dont il fait figure à la fois de tête d’affiche et de favori. Et il n’aura pas mis longtemps à confirmer son rang. La première étape se disputait autour d’Eeklo, sur la distance de 156,6 kilomètres. Pour leur rentrée en Belgique, un mois après Liège-Bastogne-Liège, les coureurs n’ont guère été gâtés. Des conditions météos difficiles auront accompagné la course toute la journée, avec une pluie incessante compliquant l’avancée des coureurs.

Ne souhaitant pas s’éterniser sous la pluie, le peloton est parti sur les chapeaux de roue, bouclant les trois premières heures à 47 km/h de moyenne. Cela n’a pas empêché la formation d’une échappée. Tandis que l’ancien vainqueur des Tours d’Italie et d’Espagne Denis Menchov (Rabobank) quittait déjà la course, malade, une échappée prestigieuse a vu le jour après une soixantaine de kilomètres de course. Le récent lauréat de l’Amstel Gold Race Philippe Gilbert a pris place à bord de la bonne échappée, accompagné de David Boucher (Landbouwkrediet), Vidal Celis (Footon-Servetto), Arnaud Labbe (Cofidis), Rony Martias (Saur-Sojasun), Tomas Vaitkus (RadioShack) et James Vanlandschoot (Verandas Willems). Soit sept coureurs dangereux qui ont rapidement pris jusqu’à quatre minutes d’avance sur le peloton.

Les équipes non représentées en tête de course ont alors entamé la poursuite. La formation Quick Step notamment a pris les choses en main pour tâcher de revenir sur les échappés, mais cinq d’entre eux  se sont maintenus devant dans la finale, Labbe et Celis ayant cédé. Mais le peloton ne sera pas parvenu à opérer la jonction avec le groupe de tête, et c’est au sprint que Philippe Gilbert a réglé sous la pluie Rony Martias, Tomas Vaitkus, David Boucher et James Vanlandschoot. Le coureur belge s’est ainsi emparé du Maillot Noir de leader du Tour de Belgique, qu’il aura à cœur de défendre fort d’un avantage intéressant après cette première étape. Le peloton, lui, a terminé la course avec un retard de 17 secondes, ce qui le maintient tout de même dans la course à la victoire finale.

Demain jeudi, la deuxième étape reliera Eeklo à Knokke-Heist (162,7 km).

Classement 1ère étape :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 3h32’18 »
2. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
3. Tomas Vaitkus (LIT, RadioShack) m.t.
4. David Boucher (FRA, Landbouwkrediet) m.t.
5. James Vanlandschoot (BEL, Verandas Willems) m.t.
6. Stefan Van Dijk (PBS, Verandas Willems) à 17 sec.
7. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
9. Rafaa Chtioui (TUN, Acqua & Sapone) m.t.
10. Michaël Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 3h32’02 »
2. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) à 10 sec.
3. Tomas Vaitkus (LIT, RadioShack) m.t.
4. David Boucher (FRA, Landbouwkrediet) à 14 sec.
5. James Vanlandschoot (BEL, Verandas Willems) m.t.
6. Stefan Van Dijk (PBS, Verandas Willems) à 30 sec.
7. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) à 31 sec.
8. Radomir Simunek (TCH, BKCP-Powerplus) à 32 sec.
9. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) à 33 sec.
10. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.