Voilà maintenant une semaine que la saison 2011 a démarré aux quatre coins du monde, en Australie, en Argentine ou en Malaisie, mais c’est sur les routes africaines du Gabon que les chances de voir un premier coureur français dresser les bras au ciel se précisent. La Tropicale Amissa Bongo commence à se faire un nom dans le paysage des courses exotiques de début de saison. La voilà qui célèbre cette semaine sa 6ème édition, autant dire que ça commence à compter, et les coureurs français ne s’y trompent plus en venant y précéder de quelques jours la rentrée nationale prévue dimanche au Grand Prix La Marseillaise. Les équipes Europcar et FDJ sont au départ de la plus importante course du continent africain, opposées à un ensemble de sélections nationales africaines et à l’équipe Quick Step de Sylvain Chavanel et Jérôme Pineau.

La première des six étapes se dispute entre Oyem et Bitam (105,5 km). D’emblée, la caravane retrouve le rythme des tamtams et des danses traditionnelles dans la chaleur du climat gabonais. Et c’est Sylvain Chavanel qui déclenche le premier les hostilités. Toute la journée, le peloton sera nerveux, de nombreuses échappées animant la course. Tenant du titre, le Nantais Anthony Charteau (Team Europcar) ne tarde pas lui non plus à pointer le bout de son nez. L’air du Gabon lui va bien et il s’échappe en compagnie d’Andy Cappelle (Quick Step) et d’Alfredo Cruz (Chipotle Develoment Team). Le trio de tête gagne du temps sur le peloton mais est rejoint dans les 30 derniers kilomètres par divers contre-attaquants. La course est alors animée par dix-huit garçons dont Anthony Charteau, Yohann Gène, Franck Bouyer (Team Europcar), Arnaud Courteille, Arnold Jeannesson, Geoffrey Soupe (FDJ), Andy Cappelle et Jérôme Pineau (Quick Step).

Le dénouement de l’étape se fera dans les derniers kilomètres : Anthony Charteau, Geoffrey Soupe et Andy Cappelle se détachent en effet et se disputent le sprint final en haut de la côte de Bitam. Là, le jeune Geoffrey Soupe (FDJ) remporte à 22 ans sa toute première victoire chez les professionnels, lui qui fut sacré champion de France Espoirs l’été dernier et entame au Gabon sa carrière chez les pros. Le jeune homme ne rate pas sa première apparition au haut niveau. Au terme d’un combat serré, il est récompensé de ses efforts incessants (on l’aura vu aux avant-postes du début à la fin durant toute la journée) et s’impose d’entrée avec une belle maîtrise. Cette étape aura aussi été marquée par la bonne forme des équipes africaines et particulièrement par l’omniprésence des Erythréens.

Demain mercredi, la deuxième étape prendra la direction du Cameroun entre Bitam et Ebolowa (147 km).

Classement 1ère étape :

1. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ) les 105,5 km en 2h29’11 » (42,4 km/h)
2. Anthony Charteau (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Andy Cappelle (BEL, Quick Step) à 2 sec.
4. Adil Jelloul (MAR, Maroc) m.t.
5. Dan Craven (NAM, Centre Continental UCI) m.t.
6. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) à 24 sec.
7. Jérôme Pineau (FRA, Quick Step) m.t.
8. Meron Russom (ERY, Erythrée) à 25 sec.
9. Misgua Okbatsion (ERY, Erythrée) m.t.
10. Natnael Berhane (ERY, Erythrée) à 1’16 »

Classement général :

1. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ) en 2h29’01 »
2. Anthony Charteau (FRA, Team Europcar) à 3 sec.
3. Andy Cappelle (BEL, Quick Step) à 5 sec.
4. Dan Craven (NAM, Centre Continental UCI) à 10 sec.
5. Adil Jelloul (MAR, Maroc) à 12 sec.
6. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) à 28 sec.
7. Jérôme Pineau (FRA, Quick Step) à 34 sec.
8. Meron Russom (ERY, Erythrée) m.t.
9. Misgua Okbatsion (ERY, Erythrée) à 35 sec.
10. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ) à 1’23 »