L’étape-reine du Tour de Catalogne, c’est aujourd’hui. Le déplacement de l’épreuve au mois de mars l’année dernière avait rendu les organisateurs frileux. Pas de grande étape pyrénéenne au programme. Mais ils sont revenus sur leur décision pour ramener un peu de tradition à l’édition 2011 de la course catalane. Au départ de La Vall d’en Bas ce matin, le peloton met le cap sur Andorre-Vallnord (183,9 km) et son ascension finale de 8,2 kilomètres à 6,5 %. Plus pressés que les autres d’en voir le bout, six coureurs s’échappent au 13ème kilomètre : Nairo-Alexander Quintana (Colombia es Pasion), Johnny Hoogerland (Vacansoleil-DCM), Steven Kruijswijk (Rabobank), Sébastien Minard (Ag2r La Mondiale), Thomas Peterson (Garmin-Cervélo) et José-Vicente Toribio (Andalucia-Caja Granada). Ils vont prendre jusqu’à 7’10 » d’avance sur le peloton.

Mais il est évident que les échappés seront revus bien avant le pied de l’ascension finale, ce qui se produit d’ailleurs à 15 kilomètres de l’arrivée. Plus personne ne peut dès lors s’opposer à une explication entre les favoris de ce Tour de Catalogne. Et tous les regards se tournent évidemment vers l’allure du Madrilène Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard). D’ici à demain, l’Espagnol doit savoir si l’Union Cycliste Internationale ou l’Agence Mondiale Antidopage contesteront l’acquittement prononcé en sa faveur par la Fédération Espagnole de Cyclisme il y a un mois. Cela ne semble pas perturber outre-mesure celui qui a déjà remporté le Tour de Murcie avec deux étapes cette saison et terminé 4ème du Tour d’Algarve. Il s’apprête à frapper un grand coup à un niveau supérieur : sur le Tour de Catalogne.

Le peloton, réduit à une cinquantaine d’unités, aborde groupé la montée finale. En l’absence de mouvement des favoris, il apparaît de plus en plus évident que les différences seront minimes à l’arrivée. Et pourtant, à moins de 5 kilomètres de l’arrivée, Alberto Contador rompt enfin la trêve et place une attaque décisive. Seul Levi Leipheimer (RadioShack) essaie un moment de se maintenir dans la roue du grimpeur espagnol, qui lâche bien vite son ancien coéquipier américain pour s’isoler et filer vers une prestigieuse victoire d’étape. Au sommet, Alberto Contador peut brandir son pistolet coutumier au franchissement de la ligne. Il s’impose avec 23 secondes d’avance sur un duo Scarponi-Leipheimer et repousse d’une bonne demi-minute un groupe de six coureurs composé de Martin, Horner, Cano, Basso, Uran et Tondo. Cadel Evans cède quant à lui 50 secondes au champion espagnol, qui s’empare du même coup du Maillot Blanc.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre La Seu d’Urgell et El Vendrell (195 km).

Classement 3ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) les 183,9 km en 4h45’31 »
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 23 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) m.t.
4. Daniel Martin (ALL, Garmin-Cervélo) à 35 sec.
5. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
6. Alex Cano (COL, Colombia es Pasion) m.t.
7. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 38 sec.
8. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
9. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 50 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 13h05’55 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 23 sec.
3. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) à 35 sec.
5. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
6. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 38 sec.
7. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
8. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 50 sec.
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 1’02 »