On a beau dire qu’il focalise tous ses espoirs sur un seul et même objectif, le Tour de France, il n’empêche qu’Alberto Contador (Astana) est un sacré performeur. Pas question pour lui de faire de la figuration pendant des mois. Il a la mentalité d’un vainqueur et dès qu’il enclenche ses pédales dans les cale-pieds, c’est pour gagner ! Pour s’en convaincre, il suffit de jeter un œil sur son palmarès la saison dernière. Si l’on a retenu avant tout sa victoire dans le Tour de France, Contador s’est adjugé au préalable le Tour de l’Algarve (déjà) et le Tour du Pays Basque, ne passant pas loin d’un succès final dans Paris-Nice et au Dauphiné. Bien sûr, 2009 était particulier car Alberto Contador devait prouver avant le Tour de France qu’il était bien le leader d’une équipe Astana au sein de laquelle il devait composer contre sa volonté avec Lance Armstrong.

Cette semaine, le voilà de retour à la compétition après sept mois de congé loin des pelotons. En arrivant dans le sud du Portugal en début de semaine, Alberto Contador a rappelé que la rudesse de l’hiver l’avait empêché de s’entraîner tel qu’il l’aurait souhaité, et qu’il se sentait dès lors moins en mesure de briller cette année au classement général du Tour de l’Algarve. Paroles, paroles, paroles… Il n’a suffi que de quelques kilomètres, mercredi, pour constater que le coup de pédale du champion espagnol était déjà bien dans le coup. Il fallait à coup sûr s’attendre à une démonstration de sa part cette semaine. Après deux étapes marquées par le mauvais temps, le soleil fait son retour sur l’Algarve, illuminant les routes de la troisième étape, la plus montagneuse des cinq, dessinée entre Castro Marim et Loulé (173,7 km). L’arrivée se fera en altitude au sommet de l’Alto do Malhao : 2,7 kilomètres à 9,3 %.

Cette étape-reine est lancée à toute vitesse par une échappée de sept coureurs comprenant Thomas De Gendt (Topsort Vlaanderen-Mercator), Pieter Ghyllebert (An Post-Sean Kely Team), Edward King (Cervélo TestTeam), Nelson Oliveira et Gonzalo Rabuñal (Xacobeo-Galicia), Bruno Saraiva (CC Loulé-Louletano-Aquashow) et Wouter Weylandt (Quick Step). Les sept hommes de tête obtiennent une avance de 3’20 » sur un peloton emmené par les coureurs de l’équipe Astana. L’idée, c’est de rattraper les éclaireurs avant la courte mais difficile ascension finale, ce qui est fait dans les temps. Ainsi, le peloton se présente compact au pied de la côte d’arrivée. Là, Alberto Contador se montre rapidement à son avantage. Il gravit la difficulté parmi les premiers avant d’accélérer plus franchement et de faire le trou presque naturellement. A l’arrivée, le Madrilène s’impose avec 11 secondes d’avance sur Tiago Machado (RadioShack) et 22 secondes d’avance sur Levi Leipheimer (RadioShack). Jean Christophe Péraud (Omega Pharma-Lotto) obtient une brillante 6ème place.

Demain samedi, la quatrième étape se déroulera entre Vila Real de Santo Antonio et Tavira (169 km).

Classement 3ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 5h02’55 »
2. Tiago Machado (POR, RadioShack) à 11 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 22 sec.
4. Peter Velits (SVQ, Team HTC-Columbia) à 25 sec.
5. Tejay Van Garderen (BEL, Team HTC-Columbia) m.t.
6. Jean Christophe Péraud (FRA, Omega Pharma-Lotto) à 29 sec.
7. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 31 sec.
8. Rui-Alberto Costa (ESP, Caisse d’Epargne) à 33 sec.
9. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
10. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 15h20’17 »
2. Tiago Machado (POR, RadioShack) à 15 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 28 sec.
4. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 35 sec.
5. Tejay Van Garderen (BEL, Team HTC-Columbia) m.t.
6. Rui-Alberto Costa (POR, Caisse d’Epargne) à 43 sec.
7. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
8. Matthew Lloyd (AUS, Omega Pharma-Lotto) m.t.
9. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
10. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.