C’était une incongruité du programme des Championnats d’Europe depuis leur création il y a douze ans : l’absence d’une course Elite récompensée par un titre. Alors, quand les Elites se rassemblent pour la première fois en quête d’un maillot étoilé cet après-midi à Huijbergen, c’est un véritable événement. Le circuit des Pays-Bas, frontalier de la Belgique, se veut aussi technique que physique. Il réunit toutes les conditions pour offrir un premier Championnat d’Europe de toute beauté. Même en l’absence du champion du monde hollandais Mathieu Van Der Poel, qui ne fera sa rentrée que dans deux semaines, ou des vieillissants Sven Nys et Francis Mourey, forfaits de dernière minute, le premier sur maladie, le second sur blessure.

Voilà qui resserre un peu plus encore la liste des candidats au premier titre européen, en tête desquels évoluent logiquement le Belge Wout Van Aert, champion d’Europe en titre… chez les Espoirs et quasi invincible depuis le début de la saison, et le Néerlandais Lars Van Der Haar, précisément parvenu à vaincre Van Aert en Coupe du Monde à Valkenburg et attendu par tout un peuple sur ses terres. On ne pouvait guère rêver mieux qu’un duel entre ces deux-là. Et grand duel il y aura eu !

Il va pourtant falloir attendre le quatrième des neuf tours pour voir se découvrir Wout Van Aert et Lars Van Der Haar. Car dans un premier temps, ce sont les outsiders qui tiennent le haut du pavé. Et Clément Venturini est là, auteur d’un très beau comportement au cours du premier tiers de course, faisant preuve d’une technique imparable et d’une belle progression dans les dunes. Mais la Belgique déploie déjà son énorme contingent avec Tom Meeusen, Tim Merlier, Laurens Sweeck, Michael Vanthourenhout… et surtout Wout Van Aert, qui s’apprête à se démarquer de l’ensemble de ses compatriotes.

Quand il accélère au troisième passage par les dunes, flanqué de Lars Van Der Haar, seuls Laurens Sweeck et Michael Vanthourenhout s’accrochent pour un laps de temps. Clément Venturini, lui, lâche définitivement prise. Et alors qu’on aborde la quatrième révolution, peu avant la mi-course donc, le Championnat d’Europe tourne au duel escompté. Wout Van Aert et Lars Van Der Haar sont devant. En tête à tête. Et rien ne laisse présager de l’issue de ce bras de fer tant la technique de l’un semble valoir la puissance de l’autre. Quand Wout Van Aert fait un premier gros forcing sur une section technique dans le sixième tour, il est repris par Lars Van Der Haar dans une bosse qu’il ne parvient pas à franchir à vélo, au contraire de son adversaire néerlandais qui y affiche sa puissance.

Wout Van Aert ne baisse pas les bras. Voilà qu’il remet cela dans les dunes, distançant à la pédale – et à la course à pied – le champion local adulé par son peuple. Une différence est faite, chiffrée à 6 secondes au passage sur la ligne d’arrivée à trois tours du terme du Championnat. Or Lars Van Der Haar ne s’avoue pas vaincu. Un tour plus loin, il a déjà refait la moitié de son bref retard. Pour revenir dans la roue du Belge à l’entame de l’avant-dernier tour et lui asséner un bon coup au moral. Epuisés nerveusement et physiquement par ce duel haletant, les deux hommes vont s’offrir un round d’observation pour mieux tâcher de se départager dans la boucle finale.

Les erreurs techniques multipliées par Wout Van Aert n’ont pas échappé à Lars Van Der Haar. Le Hollandais va faire montre de puissance une fois encore en franchissant la rude bosse à vélo quand son adversaire doit grimper à pied en poussant sa machine. La différence de style sera décisive car le trou que laisse Van Aert en haut de la côte ne peut plus être colmaté. Lars Van Der Haar, ancien champion d’Europe Espoirs (2010), devient le premier champion d’Europe Elites sur le circuit de Huijbergen. A domicile, le crossman de Giant-Alpecin laisse les Belges Wout Van Aert et Kevin Pauwels sur les autres marches du podium.

Classement :

1. Lars Van Der Haar (PBS, Pays-Bas) en 1h02’29 »
2. Wout Van Aert (BEL, Belgique) à 19 sec.
3. Kevin Pauwels (BEL, Belgique) à 39 sec.
4. Michael Vanthourenhout (BEL, Belgique) à 56 sec.
5. Julien Taramarcaz (SUI, Suisse) à 1’20 »
6. Thijs Van Amerongen (PBS, Pays-Bas) à 1’33 »
7. Laurens Sweeck (BEL, Belgique) à 1’51 »
8. Corné Van Kessel (PBS, Pays-Bas) à 2’08 »
9. Radomir Simunek (TCH, République Tchèque) à 2’13 »
10. Tim Merlier (BEL, Belgique) à 2’21 »