Pour son retour sur le circuit Coupe du Monde qu’elle domine sans partage depuis deux ans, Jolanda Neff (Stöckli Pro Team) avait sans doute rêvé d’une reprise plus sereine. Si elle avait décidé de son plein gré de ne pas participer à la manche australienne de Cairns pour satisfaire ses ambitions de doublé olympique route-VTT, c’est à contrecœur qu’elle a renoncé à Albstadt la semaine dernière. Malade, la Suissesse n’avait eu d’autre choix que de déclarer forfait en toute dernière minute sur ce circuit qu’elle connaissait si bien et devant bon nombre de ses supporters. Sa reprise en Coupe du Monde allait donc être décalée d’une semaine. Les soucis de santé sont derrière Jolanda Neff au moment où elle découvre ce circuit de La Bresse, exigeant autant physiquement que techniquement et rendu glissant par les averses qui ont frappé les Vosges ces dernières heures.

Malgré un départ en deuxième ligne, la lauréate des deux dernières éditions ne tarde pas à retrouver la place qui lui revient de droit et qu’elle occupe sur le circuit mondial depuis deux ans : la première. Il n’a pas fallu plus de 100 mètres pour que la pilote du Stöckli Pro Team prenne les devants, avant de produire son effort dans la deuxième partie de la longue montée qui caractérise le tracé vosgien. Un avantage qu’elle porte à près de 30 secondes au premier passage sur la ligne après avoir livré une prestation de haut vol dans la descente et dans les parties les plus techniques rendues extrêmement difficiles, glissantes et boueuses. La Suissesse semble partie pour un nouveau numéro en solitaire.

Mais tout ne se déroulera pas selon les plans de Jolanda Neff qui malgré le bel avantage qu’elle a creusé dans la première boucle, ne parvient pas à prendre le large. Emily Batty (Trek Factory Racing) donne du fil à retordre à la favorite. Elle l’oblige en tout cas à maintenir la pression. Mieux, elle grignote systématiquement une partie de son retard dans la longue portion ascendante du tracé, entre dix et quinze secondes par montée. Mais elle perd aussitôt ce bénéfice dans la descente technique qui ramène les concurrentes dans la station où Jolanda Neff fait étalage de sa maîtrise à chaque passage jusqu’à la mi-course. La pilote helvète est alors irréprochable techniquement, virevoltant sur sa machine et posant les roues où elle le veut. Les portions grasses et glissantes ne semblent avoir aucun secret pour elle.

La belle machine suisse va pourtant s’enrayer quand, à deux tours et demi de la fin, dans le pierrier, partie la plus technique du circuit, la championne d’Europe est projetée au sol, tête la première. La chute est sans incidence pour Jolanda Neff. Même si son maillot blanc est alors tout tacheté de boue, elle en sort indemne physiquement. Son avance reste même confortable après qu’Emily Batty ait, elle aussi, dû poser le pied à terre dans la même descente. Tout aurait pu en rester là, mais un tour plus loin, au même endroit, Jolanda Neff est victime d’une crevaison de la roue arrière. Heureusement, le poste de dépannage n’est pas loin, mais son changement de roue est interminable. Et quand elle s’apprête à repartir, son avance est réduite à néant. Neff et Batty sont alors roue dans roue à la cloche. Pour ajouter une dose supplémentaire de suspense, Catharine Pendrel (Luna Pro Team) revient en boulet de canon après avoir été prise dans le trafic dans les premières boucles.

Malgré les deux incidents qui l’ont touchée lors des deux tours précédents, Jolanda Neff ne perd pas confiance. Catharine Pendrel tente de faire le forcing en début de dernier tour. Si elle réussit à écarter sa compatriote, elle ne parvient pas à sortir la Suissesse de sa roue. Après avoir sagement attendu son heure, la double lauréate de la Coupe du Monde la distance sur le haut de la montée et creuse immédiatement l’écart. Cette fois, la malchance épargnera Jolanda Neff jusqu’à l’arrivée où elle signe un retour victorieux sur le circuit, devançant Catharine Pendrel de 25 secondes et Emily Batty de 48 secondes. Souffrante, Annika Langvad (Specialized Racing) termine 15ème, mais conserve la tête du classement général après ses victoires sur les deux premières manches à Cairns puis Albstadt.

L’arrivée de la Coupe du Monde sur le sol français n’a pas provoqué de sursaut chez les pilotes tricolores. Comme à Albstadt, la mieux placée reste Perrine Clauzel (BH-SR Suntour-KMC) 22ème. Les autres ont déçu. Pauline Ferrand-Prévot (Rabo Liv) prend une triste 37ème place, un rang devant Sabrina Enaux. Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC) n’a pas terminé.

Classement :

1. Jolanda Neff (SUI, Stöckli Pro Team) en 1h28’30 »
2. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 25 sec.
3. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 48 sec.
4. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 2’18 »
5. Maja Wloszczowska (POL, Kross Racing Team) à 2’47 »
6. Alessandra Keller (SUI, Stöckli Pro Team) à 3’07 »
7. Adelheid Morath (ALL, BH-SR Suntour-KMC) m.t.
8. Rebecca Henderson (AUS, Trek Factory Racing) à 3’18 »
9. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) à 3’27 »
10. Linda Indergand (SUI, Focus XC Team) à 3’29 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 3 :

1. Annika Langvad (DAN, Specialized Racing) 576 pt
2. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 510 pt
3. Linda Indergand (SUI, Focus XC Team) 373 pt
4. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing XC) 365 pt
5. Alessandra Keller (SUI, Stöckli Pro Team) 345 pt
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 340 pt
7. Sabine Spitz (ALL) 336 pt
8. Rebecca Henderson (AUS, Trek Factory Racing XC) 324 pt
9. Helen Grobert (ALL, Ghost Factory Racing) 310 pt
10. Jenny Rissveds (SUE, Scott-Odlo) 300 pt