« C’est une grande classique, à mon avis la plus belle au monde. C’est vraiment une épreuve qui me fait rêver depuis tout jeune, une course qui compte sur un palmarès. » Les mots de Maxime Marotte (BH-SR Suntour) se suffisent à eux-mêmes pour exprimer ce qu’est le Roc d’Azur, cette course mythique organisée depuis 1984 sur la Côte d’Azur et qui impose le respect à qui l’inscrit à son palmarès. Il ne s’agit pas pourtant de la course la plus dure du monde, son décor pittoresque n’est pas aussi saisissant que les tracés en montagne, les vedettes qui en prennent le départ ne sont pas toutes là pour jouer la gagne… Mais le Roc a ceci de magique qu’il fait briller les yeux de tous ceux qui l’abordent, quel que soit leur niveau (ils seront 4300 au départ demain matin), quel que soit leur objectif. C’est une course sans commune mesure.

Et cet événement incontournable, c’est demain qu’il aura lieu, marquant le point d’orgue de la manifestation annuelle à laquelle il a donné son nom et qui s’étend sur plusieurs jours, plusieurs compétitions et de multiples animations. Dans le large programme de la semaine, le Roc d’Azur demeure l’événement dans l’événement. Demain matin, ils seront donc plusieurs milliers à s’aligner au départ sur la Base Nature de Fréjus avant de partir à l’assaut des 56 kilomètres de sentiers sillonnant le massif varois des Maures. 56 kilomètres de pistes sablonneuses seront alors au programme, le tracé empruntant des sites aux noms légendaires : Fournel, La Flûte, Les Clapiers, Saint-Daumas, Lissandre, le col du Bougnon, la côte de la Galiote, la plage, le Chemin des douaniers… Il faudra 2h20 environ aux premiers pour se présenter à Fréjus au terme de ce périple à travers les collines. Celui qui arrivera en tête entrera dans le temple du VTT.

Au départ, il conviendra de distinguer ceux venus disputer la gagne de ceux venus profiter de l’ambiance extraordinaire du Roc. Blessé, Julien Absalon ne prendra pas le départ. Le vice-champion de France Maxime Marotte sera bel et bien présent en revanche, avec l’idée de contester un succès helvétique. Car les Suisses présentent cette année de sacrés arguments. Double vainqueur du Roc d’Azur et 2ème hier du Roc Marathon, Christoph Sauser (Team Specialized Factory) sera candidat à un triplé. Mais les regards pourraient se tourner vers les plus jeunes que lui, on pense aux frères Fluckiger (Team World Racing), Mathias le champion du monde Espoirs et Lukas le vice-champion d’Europe. On pense aussi à Florian Vogel (Team Scott). Gare en outre à l’Allemand Jochen Kass (Multivan Merida Biking Team), candidat au doublé après son succès au Roc Marathon, et au Sud-Africain Burry Stander (Team Specialized Factory).

Et les Français dans tout ça ? Outre Maxime Marotte, Alexis Vuillermoz (Team Lapierre International), Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi), François Bailly-Maître (Team Scott) ou le plus expérimenté Cédric Ravanel (Team Lapierre International) seront de vrais candidats à la victoire. « Pour ajouter le Roc d’Azur à son palmarès, il faut réunir un tas de paramètres, explique Cédric Ravanel, 7ème et premier Français du Roc d’Azur l’an dernier. Il y a deux endroits stratégiques. Le premier se situe après la traversée de la route, juste avant le pont, aux environs du 12ème kilomètre. Là, il faut être dans le bon wagon de tête. Il ne faut surtout pas rater le coche. Le deuxième endroit est la rampe en béton, à une dizaine de kilomètres de l’arrivée. La côte a un pourcentage très élevé et la pente est exposée plein sud. Quand on passe, le soleil cogne ! » Le Roc d’Azur sera à suivre en direct et en intégralité à partir de 9h30 demain sur Vélo 101 !

Les 10 derniers vainqueurs :

2009 : Roel Paulissen (BEL, Team Factory Racing)
2008 : Roel Paulissen (BEL, Team Cannondale-Vredestein)
2007 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Orbea)
2006 : Christoph Sauser (SUI, Specialized)
2005 : Christoph Sauser (SUI, Siemens-Cannondale)
2004 : Miguel Martinez (FRA, Commençal-Oxbow)
2003 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Team Lapierre)
2002 : Peter Pouly (FRA, Team MBK)
2001 : Thomas Dietsch (FRA, Team Bianchi)
2000 : Thomas Dietsch (FRA, Team Bianchi)