Here we go ! A quatre mois des Jeux Olympiques de Rio, les choses sérieuses ont démarré ce matin aux antipodes dans ce qui s’avère être l’unique manche de la Coupe du Monde organisée dans l’hémisphère sud avant le rendez-vous olympique. Une première étape lointaine pour laquelle se sont déplacées la majeure partie des candidates à l’or brésilien. Exception faite des deux principales favorites sur le papier. Ce sont en effet les absences qui marquent en fin de matinée sur la grille de départ de la Coupe du Monde de Cairns. Celles de la championne du monde Pauline Ferrand-Prévot et de la double lauréate de la Coupe du Monde Jolanda Neff, engagées l’une comme l’autre dans le même challenge : celui de doubler route et VTT au mois d’août.

Si Pauline Ferrand-Prévot avait déjà tenté pareil doublé il y a quatre ans à Londres, il s’agira d’une première pour Jolanda Neff, qui n’a encore jamais honoré de sélection olympique. Mais la Suissesse de 23 ans est déjà très convaincante, elle qu’on a vu aligner trois victoires successives en autant de week-ends à VTT, après des débuts remarqués sur la route : quatre Tops 15 dont un podium (3ème) en WorldTour au Trophée Alfredo Binda. Tant pis donc pour la Coupe du Monde, qui devra se passer à maintes reprises cette saison de ses deux pilotes les plus talentueuses.

Il y avait donc des ouvertures ce matin à Cairns, et elles étaient nombreuses à vouloir en tirer bénéfice dans la forêt tropicale. Mais il n’aura suffi que d’une boucle de 4,3 kilomètres sur les six au programme des filles pour voir se préciser les contours du podium. C’est la locale Rebecca Henderson (Trek Factory Racing XC), forte d’une préparation australienne qui l’a vue cumuler les victoires en Coupe d’Australie avant de rafler les titres nationaux et continentaux, qui fait d’emblée le forcing sur les pistes du Queensland. Deux filles lui emboîtent le pas :  Linda Indergand (Focus XC Team) et Annika Langvad (Specialized Racing). Et déjà le trio semble s’être accaparé les trois marches du podium tandis qu’il en termine avec le premier tour. Reste à savoir vers quelle marche diriger chacune des trois filles de tête.

Annika Landgvad va se charger de donner une orientation dès le deuxième tour. Visiblement plus à l’aise que ses deux adversaires dans la longue montée forestière qui caractérise le circuit de Cairns, où seront décernés dans un an les titres mondiaux, la championne du Danemark y fait une première différence qui exclut Rebecca Henderson de la course à la victoire. L’Australienne de 24 ans retrouve Catharine Pendrel (Luna Pro Team) pour mener la chasse mais elle ne reviendra pas et ira chercher à Cairns la 3ème place, ce qui constitue néanmoins son plus beau résultat en la matière.

Devant, si Linda Indergand parvient une première fois à opérer la jonction à la faveur d’une série de descentes rapides et exigeantes, elle saute de nouveau lorsque le duo se présente dans la bosse pour la troisième fois. En haut, Annika Langvad est créditée de 14 secondes d’avance. Elle ne relâchera plus son effort, insistant dans les trois boucles restantes pour maintenir un écart étroit stabilisé autour de la dizaine de secondes… Concentrée sur son rythme, celle qui avait conclu la Coupe du Monde 2015 sur une première victoire à Val di Sole entame la saison 2016 sur le même ton. Un mois après sa victoire dans la Cape Epic, associée à Ariane Kleinhans.

Du côté français, Perrine Clauzel (BH-SR Suntour-KMC) accroche la 14ème place, juste devant Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC), sortie du Top 10 autour duquel elle évoluait par une crevaison après la mi-course et finalement 15ème.

La deuxième manche de la Coupe du Monde se tiendra à Albstadt, en Allemagne, le dimanche 22 mai.

Classement :

1. Annika Langvad (DAN, Specialized Racing) en 1h28’41 »
2. Linda Indergand (SUI, Focus XC Team) à 10 sec.
3. Rebecca Henderson (AUS, Trek Factory Racing XC) à 52 sec.
4. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 1’14 »
5. Sabine Spitz (ALL) à 1’24 »
6. Helen Grobert (ALL, Ghost Factory Racing) à 1’41 »
7. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing XC) à 2’44 »
8. Kathrin Stirnemann (SUI, Haibike Oetztal Pro Team) à 2’47 »
9. Jenny Rissveds (SUE, Scott-Odlo) à 3’09 »
10. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 3’23 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 1 :

1. Annika Langvad (DAN, Specialized Racing) 250 pt
2. Linda Indergand (SUI, Focus XC Team) 200 pt
3. Rebecca Henderson (AUS, Trek Factory Racing XC) 160 pt
4. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 150 pt
5. Sabine Spitz (ALL) 140 pt
6. Helen Grobert (ALL, Ghost Factory Racing) 130 pt
7. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing XC) 120 pt
8. Kathrin Stirnemann (SUI, Haibike Oetztal Pro Team) 110 pt
9. Jenny Rissveds (SUE, Scott-Odlo) 100 pt
10. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 95 pt