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L'Italien Alberto Loddo s'adjuge au sprint la 4ème étape du Circuit de la Sarthe devant Schumacher, leader, et Ravard.

L'Italien Alberto Loddo s'adjuge au sprint la 4ème étape du Circuit de la Sarthe devant Stefan Schumacher, nouveau leader, et Anthony Ravard.

Après les derniers soubresauts de l'hiver hier, le printemps s'installe en force aujourd'hui au-dessus du Circuit de la Sarthe. Il fait encore un peu frais au départ d'Angers (Maine-et-Loire) mais le soleil resplendissant dans un ciel d'un bleu pur suffit à donner le moral à l'ensemble du peloton. Cloîtrés dans leurs bus hier matin, les coureurs sortent cette fois de leurs tanières pour discuter au soleil sur les bords de la Maine et laisser les rayons de soleil réchauffer tout doucement l'atmosphère. Dans cette ambiance paisible, Ivan Basso (Team CSC) se complaît. L'Italien passe de longues minutes auprès du public, à sacrifier aux multiples demandes d'autographes. Après le public ardennais, c'est bien le public ligérien que le jeune champion a conquis cette semaine. Mais c'est du gilet de Brian Vandborg, son coéquipier, qu'émerge un bout de tissu Jaune.
Le Danois a conquis la tunique de leader pour 7 centièmes de seconde hier après-midi dans le contre-la-montre revenu à Ivan Basso. C'est mieux comme ça, estime le staff du Team CSC, qui préfère épargner la pression d'une victoire finale à Ivan Basso. L'équipe danoise cherchera néanmoins à protéger le leadership. A un mois du Giro, il lui faut acquérir certains automatismes dans la défense d'un maillot. La venue du Team CSC dans la Sarthe a été motivée par cet objectif, même si on sait bien dans le groupe sportif danois que les bonifications mises en jeu au terme de chacune des étapes peuvent encore bouleverser les données au classement général. Plusieurs sprinters rôdent autour de la première place, à commencer par l'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner), classé 4ème du général à seulement 3 secondes de Vandborg.

La quatrième étape du Circuit de la Sarthe relie Angers à Ernée (Mayenne) sur la distance de 188,3 kilomètres. Pas de difficulté topographique à l'horizon avant la grande étape du Mans demain, et les sprinters savent que l'étape du jour sonne pour eux comme la dernière occasion de victoire sur cette épreuve. Trois coureurs sont néanmoins autorisés à sortir après 25 kilomètres de course : Stéphane Bergès (Agritubel), Lloyd Mondory (Ag2r Prévoyance) et Stéphane Pétilleau (Bretagne-Jean Floc'h). Le trio français collabore bien. La 54ème édition du Circuit de la Sarthe attend toujours sa première victoire tricolore et l'entreprise des trois attaquants ouvre des perspectives. Les échappés cumulent des secondes pour posséder jusqu'à cinq minutes d'avance au 80ème kilomètre de course. Puis le chronomètre marche en sens inverse et l'avance se réduit.

Stéphane Bergès, Lloyd Mondory et Stéphane Pétilleau sont victimes de la volonté du peloton. Ils sont repris à 7 kilomètres de l'arrivée, après 155 kilomètres en éclaireurs, pour laisser les sprinters s'expliquer à Ernée. Deuxième mardi à Saint-Mars-la-Jaille, deuxième mercredi à Angers, l'Italien Alberto Loddo (Selle Italia-Diquigiovanni) ne se fait pas avoir cette fois. Il sprinte en tête pour s'imposer devant l'Allemand Stefan Schumacher et le Français Anthony Ravard (Bouygues Telecom), décidément à l'aise sur les routes du Circuit de la Sarthe. Grâce au jeu des bonifications, Stefan Schumacher hérite de la première place du classement général. Très bon sprinter, très bon rouleur, l'Allemand sait aussi grimper à l'occasion. Mais sera-t-il en mesure de répondre aux assauts de ses adversaires demain sur les pentes de Gazonfier ? Ce sera tout l'enjeu d'une dernière étape indécise.
Demain vendredi, la cinquième et dernière étape reliera Ernée au Mans (184,4 km), où quatre ascensions de la côte de Gazonfier (300 mètres à 18 %) attendront les coureurs.

Classement 4ème étape :

1. Alberto Loddo (ITA, Selle Italia-Diquigiovanni) les 188,3 km en 4h37'37" (40,7 km/h)
2. Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner) m.t.
3. Anthony Ravard (FRA, Bouygues Telecom) m.t.
4. Andrus Aug (EST, Acqua & Sapone) m.t.
5. André Korff (ALL, T-Mobile) m.t.
6. Saïd Haddou (FRA, Auber 93) m.t.
7. Crescenzo D'Amore (ITA, Acqua & Sapone) m.t.
8. Mark Scanlon (IRL, Ag2r Prévoyance) m.t.
9. Geoffroy Lequatre (FRA, Cofidis) m.t.
10. Alessandro Bertolini (ITA, Selle Italia-Diquigiovanni) m.t.

Classement général :

1. Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner) en 12h09'00"
2. Brian Vandborg (DAN, Team CSC) à 3 sec.
3. Ivan Basso (ITA, Team CSC) m.t.
4. Sergey Matveyev (UKR, Panaria-Navigare) à 5 sec.
5. Benoît Vaugrenard (FRA, Française des Jeux) à 6 sec.
6. Christophe Moreau (FRA, Ag2r Prévoyance) à 11 sec.
7. Serhiy Honchar (UKR, T-Mobile) m.t.
8. Michael Rogers (AUS, T-Mobile) à 12 sec.
9. José-Alberto Martinez (ESP, Agritubel) à 13 sec.
10. Stef Clement (PBS, Bouygues Telecom) à 14 sec.