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Le Néerlandais Robert Gesink s'impose dans la 3ème étape du Tour de Californie devant Levi Leipheimer, nouveau leader.

Le Néerlandais Robert Gesink s'impose dans la 3ème étape du Tour de Californie devant Levi Leipheimer, nouveau leader du classement général.

Les routes américaines du Tour de Californie ont retrouvé ce matin un franc soleil pour une étape qui s'annonce capitale. Si le prologue de San Francisco avait permis à chacun de prendre ses marques, la troisième étape de l'épreuve invite clairement les favoris à se découvrir dans une course reliant Modesto à San José (152,2 km) via cinq grandes difficultés, parmi lesquelles le Mont Hamilton, le point culminant de cette édition du haut de ses 1250 mètres, et le Sierra Road, traditionnel juge de paix de l'épreuve, situé à 30 kilomètres seulement de l'arrivée. Sous un soleil resplendissant, toutefois gage de froid dans les hautes ascensions, trois coureurs s'évadent dans les premiers instants : Cyril Lemoine (Crédit Agricole), Paul Martens (Rabobank) et Scott Nydam (BMC Racing), lequel s'était déjà longuement échappé hier.
Les trois attaquants parviennent à prendre jusqu'à cinq minutes d'avance à un peloton habilement contrôlé par les coureurs de l'équipe Astana. Furieux de se voir écartés tour à tour des plus grandes compétitions internationales de la saison, à commencer par le Tour de France, les coureurs du groupe sportif luxembourgeois ont à cœur de prendre leur revanche sur le terrain. Ils gomment leur retard sur Lemoine, Martens et Nydam pour permettre un regroupement général dans l'ascension du Mont Hamilton. Là, José-Luis Rubiera assène un nouveau coup au peloton, qui se désintègre rapidement pour ne plus compter qu'une quinzaine d'unités en son sommet. Y figurent Ardila, Cancellara, Gesink, Horner, Larsson, Leipheimer, Millar, Moos, Peña, Peterson, Rubiera, Seeldrayers, Vandevelde, Vandewalle, Zabriskie et Zaugg.

Il reste encore le Sierra Road à escalader pour départager tout ce joli monde, le reste du peloton ayant craqué et pointant désormais à plusieurs minutes, éparpillé en plusieurs groupes. Sur les pentes du Sierra Road, c'est finalement le Néerlandais Robert Gesink (Rabobank) qui saisit l'opportunité. Il attaque, seulement rejoint par l'Américain Levi Leipheimer (Astana). Le vainqueur sortant du Tour de Californie sait comment bâtir une nouvelle victoire sur ses routes d'entraînement. Il collabore sans rechigner avec le Néerlandais, auquel il concède finalement la victoire d'étape à l'arrivée, le groupe poursuivant se présentant sur la ligne une dizaine de secondes plus tard. Levi Leipheimer endosse le Maillot Jaune de leader avec un avantage non décisif puisqu'il ne possède que 13 secondes d'avance sur le Suisse Fabian Cancellara (Team CSC).

Demain jeudi, la quatrième étape se déroulera entre Seaside et San Luis Obispo (217 km).

Classement 3ème étape :

1. Robert Gesink (PBS, Rabobank) les 152,2 km en 4h28'29" (36,9 km/h)
2. Levi Leipheimer (USA, Astana) m.t.
3. Jurgen Vandewalle (BEL, Quick Step) à 9 sec.
4. Kevin Seeldraeyers (BEL, Quick Step) m.t.
5. José-Luis Rubiera (ESP, Astana) m.t.
6. Thomas Peterson (USA, Slipstream Chipotle-H30) m.t.
7. Chris Horner (USA, Astana) m.t.
8. Mauricio Ardila (COL, Rabobank) m.t.
9. Alexandre Moos (SUI, BMC Racing) m.t.
10. Victor-Hugo Peña (COL, Rock Racing) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Levi Leipheimer (USA, Astana) en 13h45'30"
2. Fabian Cancellara (SUI, Team CSC) à 13 sec.
3. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 15 sec.
4. David Millar (GBR, Slipstream Chipotle-H30) à 20 sec.
5. Gustav-Erik Larsson (SUE, Team CSC) à 21 sec.
6. David Zabriskie (USA, Slipstream Chipotle-H30) m.t.
7. Christian Vandevelde (USA, Slipstream Chipotle-H30) à 23 sec.
8. Chris Horner (USA, Astana) à 25 sec.
9. Alexandre Moos (SUI, BMC Racing) à 29 sec.
10. Victor-Hugo Peña (COL, Rock Racing) à 31 sec.